Однако есть народы, которые никогда не признают поражения, какими бы сокрушительными ни были обстоятельства против них, и Рим нашел себе равного в этой добродетели
Евреи Иотапаты. Всё было подготовлено заранее, и всё прошло по плану.
Три легионера, с криками падая головой вперед с правой башни, всего в тридцати шагах от него, рухнули на землю. Веспасиан первым заподозрил неладное. Он поднял взгляд и увидел, как ещё двое соскользнули с пандуса, а другие размахивали руками в воздухе, пытаясь удержать равновесие, когда ноги уходили из-под ног. Ещё больше людей вывалилось из недр башни и бросилось на пандус, спеша вступить в бой с врагом, сталкиваясь со своими товарищами, барахтающимися на скользкой поверхности и теряющими равновесие, когда защитники стены выплескивали на деревянную поверхность вёдра, полные липкой жидкости.
Еще больше легионеров упало в пустоту — двое еще несколько мгновений цеплялись руками, пока их пальцы не были отбиты или не наступили на них сопротивляющиеся товарищи, поскольку давление сзади продолжало расти.
В панике Веспасиан посмотрел налево, поверх «Брута», и увидел, как на второй башне разыгралась та же ситуация: легионеры скользили по пандусу, не зацепившись за дерево, и нырнули в пропасть. Воодушевлённые эффективностью этой стратегии, защитники вонзили длинные копья в хаос, выбивая из строя ещё больше несчастных солдат штурмовых когорт, пока пандусы не освободились. Опасность снова докатилась до тех, кто ждал в башнях, и воздушная атака захлебнулась.
Веспасиан подбежал к пролому и карабкался по завалу, заполненному легионерами; по другую сторону стен разгорался рукопашный бой, по мере того как всё больше и больше солдат первой когорты устремлялись в пролом. Но защитники были готовы к ним на узких улочках, вдоль фронта шириной не более ста шагов, выходящего на более широкую магистраль, тянувшуюся вдоль стены. Здесь, где теснота нивелировала их численное превосходство, и где они были защищены трофейными доспехами и щитами, они сражались лицом к лицу с элитой, профессиональными солдатами, брошенными им навстречу, и их нежелание признать поражение давало им необходимое преимущество.
Еврейская линия держалась.
«За мной!» — крикнул Веспасиан центуриону, ведущему своих людей вниз по завалу колонной по четыре человека в ряд. Тот повиновался приказу полководца и пошёл за ним. «Идём на тот фланг», — скомандовал Веспасиан, указывая на правую сторону поля боя, охватывающую саму дорогу и упирающуюся в пятидесяти шагах в каменные ступени, ведущие к проходу на стене; в самом центре схватки покачивался плюмаж на шлеме Тита. «Нам нужно помочь вашему легату прорваться к этим ступеням, а затем очистить стену, чтобы можно было возобновить штурм башен».
Центурион кивнул, прекрасно понимая, чего от него и его людей ждут; он оглянулся через плечо и, размахивая мечом в воздухе, погнал свою центурию дальше, мимо окровавленного тела Урбика, глядя невидящими глазами на пустой пандус осадной башни в тридцати футах над ним.
Веспасиан, бежавший рядом с центурионом, скривился от боли в боку и с трудом дышал, чувствуя, как каждый из его пятидесяти семи лет тяжким бременем тянет его на землю, и завидовал относительной молодости центуриона, шедшего рядом. Возможно, возраст сказывался на нём сильнее, чем он готов был признаться себе или Кениде. Её образ промелькнул перед его внутренним взором, подчёркивая его смертность, и на мгновение он подумал, что, возможно, больше её не увидит. Он отбросил сомнения и перепрыгнул через павшего легионера. В десяти шагах от него правый фланг битвы бушевал с ожесточённой яростью неприятелей, не ожидавших пощады. Именно туда Веспасиан бросился, чтобы поддержать сына и спасти захлёбывающуюся атаку. С гневом человека, увидевшего, как у него отнимают добычу, которую он считал своей, Веспасиан прорвался сквозь задние ряды легионеров, крича им, чтобы они расступились перед свежими войсками позади него. Он двинулся вперед, держа меч на уровне плеча, пока легионеры расступались перед ним.
Сокрушительным ударом щита в грудь забрызганного кровью юноши с безумным взглядом Веспасиан прорвался сквозь передние ряды римских воинов.
Резкий удар в горло отбросил юношу, уже шатающегося и задыхающегося, назад, в фонтане крови, хлынувшей из зияющей раны. Веспасиан, кипя от ярости, топнул левой ногой вперёд и опустил щит, чтобы блокировать низкий удар копья. Рядом с собой он почувствовал, как центурион прижался к его левому плечу, когда его люди сменили уставших легионеров первого и…