«Один из твоих двойных агентов?» — Веспасиан отмахнулся от этой новости, раздраженно махнув рукой. — «Какой в этом смысл? Он обязательно нас предаст, так что лучше просто посадить его, и, возможно, нам всем станет немного легче».
«Нет, отец, он слишком полезен. Он решил, что его лучший шанс выжить — отдаться на мою милость, и, если то, что он говорит, правда,
вполне может последовать».
«Что он говорит?»
«Я пошлю за ним, как только наш добрый доктор закончит портить вам настроение».
«А ты уверен, что он говорит правду?» — спросил Веспасиан Тита, когда они закончили слушать перевод слов дезертира в исполнении Горма.
Тит выглядел неуверенно, сгорбившись. «Думаю, да, но кто может быть уверен в этих людях? Однако, если посчитать, это имеет смысл. Когда мы впервые прибыли сюда, нам сказали, что в Иотапате от трёх до четырёх тысяч защитников, а посмотрите, как они расточительны с тех пор. Вполне возможно, что им пришлось использовать всех до единого, чтобы помешать нам прорваться сегодня, хотя они сдерживали нас всего на сто шагов по фронту и, вероятно, имели примерно такое же количество людей на стенах». Тит указал на дезертира. «Он утверждает, что Йосеф отправил половину оставшихся у него людей на вылазку против Брута этим утром, и все они погибли. Поэтому я должен сказать, что вполне возможно, что в городе осталось не больше четырёхсот воинов».
«А их женщины и дети?» — спросил Каэнис. «Судя по тому, что ты мне рассказал, они могут быть столь же смертоносны, как и самцы».
— Да, с помощью пращей на расстоянии, возможно. — Тит посмотрел на Хормуса.
«Спросите его».
Последовал короткий разговор на арамейском, после чего Хормус ответил: «По его оценкам, осталось не более двенадцати сотен женщин и детей».
«Многие успели выскользнуть через овраг прежде, чем мы его обнаружили, чтобы облегчить нагрузку на снабжение».
Веспасиан задумался на несколько мгновений, разглядывая свою недавно перевязанную ногу. «И он уверен в истощении, что никто из стражников больше не может бодрствовать по ночам из-за недостатка сна и недоедания?»
«Посмотрите на него, отец. Я думаю, его внешность говорит сама за себя».
Веспасиану пришлось признать, что дезертир действительно выглядел так, будто вот-вот покончит с собой. Исхудавший, бледный, с тёмными мешками под глазами, еврей выглядел ещё хуже, чем от него пахло – а это говорило о многом. «А эта неохраняемая дверь, которую он называет запасным путём в цитадель, вы ему верите?»
«Мы узнаем, когда приедем туда, правда? Мы возьмём его с собой, и если всё не так, как он говорит, он умрёт».
Приняв решение, Веспасиан посмотрел на сына. «Мы войдем в начале двенадцатого часа ночи».
Титус выглядел сбитым с толку. «Мы?»
«Да, мы. Я возглавлю атаку».
«Отец, ты едва можешь идти; ты будешь худшим из нас, ведь тебе придётся кому-то помогать. И, кроме того, как самый медленный боец отряда может вести отряд вперёд, не замедляя серьёзно всю операцию?»
«Я справлюсь».
«Нет, не сделаешь, любовь моя», — сказала Кенида с твёрдостью, удивившей Веспасиана. «Я понимаю, что ты считаешь сегодняшний день оскорблением твоего достоинства и римского оружия в целом, и так оно и было, но этот ушиб твоей гордости не даёт тебе права вести себя как дурак».
«Веди себя как дура, женщина! Я? Как ты смеешь так со мной разговаривать?»
Веспасиан вскочил на ноги, но тут же пожалел об этом и, стиснув зубы, тяжело опустился на свое ложе.
«Я осмеливаюсь, потому что кто-то должен это сделать», — резко бросил Каэнис. «Посмотри на себя: ты практически калека, а говоришь о том, как поведешь центурию на ночной штурм, взберешься на стены, прокрадешься мимо спящих часовых и захватишь цитадель, прежде чем евреи проснутся, как раз когда остальной легион ворвется в пролом на рассвете. Пожалуйста, будь благоразумен».
Веспасиан сдержал едкий ответ, о котором, вероятно, пожалеет, и оглядел окружающих. Помимо коленопреклоненного узника, не говорившего по-латыни, его окружали самые близкие: старший сын, старейший друг, давний любовник и вольноотпущенник. Те, кто любил его больше всех; не было нужды чувствовать себя обязанным спасать лицо перед Титом, Магнусом,
Кенис и Гормус, и, конечно же, он чувствовал себя устыженным за свои нелепые действия. Конечно, он не мог возглавить атаку. Он снова проклял упрямство евреев, и в особенности Йосефа бен Матьяша, за то, что они так отчаянно держались именно тогда, когда он думал, что победил. «Вареный пажитник!» — выплюнул он. «Нас победил этот чертов пажитник. Я даже никогда не слышал, чтобы вареный пажитник становился таким скользким; представьте себе мою депешу обратно в Рим, когда я скажу, что потерял больше двадцати человек из-за этого чертова пажитника? Я стану посмешищем».