Он снова обратил внимание на Ирода. «Что пошло не так, ты спрашиваешь? Я скажу тебе, Ирод, что пошло не так: ничего не пошло не так. На самом деле, всё идёт по плану, ведь завтра сорок седьмой день осады, день, когда сам Иосиф предсказал падение Иотапаты. И, зная вас, евреев, и вашу склонность к пророчествам, я решил оказать ему услугу».
Ужин прошел в напряженной обстановке, поскольку Ирод наотрез отказывался забыть о неудачной попытке захватить город в тот день, постоянно возвращаясь к этой теме при любой возможности любыми окольными путями, которые только мог придумать.
Веспасиан в ответ либо проигнорировал смену темы и завязал новый разговор с Кенисом, Титом или Магнусом, либо намеренно не понял намерения Ирода и извинился за то, что не пригласил его принять личное участие в сражении, а предложил ему и его людям честь первыми штурмовать пролом на рассвете следующего утра.
«Я снова вынужден отказаться от вашего любезного предложения, полководец», — сказал Ирод с глубоким сожалением в голосе в ответ на третье приглашение Веспасиана возглавить атаку, на этот раз мотивируя это тем, что тетрарх может занять его место, поскольку раненый недееспособен. «Я знаю, что армия выиграет, если ею будет командовать человек моего ранга и несомненной важности, но я боюсь,
что недостаток моих военных знаний каким-то образом умаляет мои другие качества».
«Тогда, мой дорогой Ирод Агриппа, — сказал Веспасиан мелодраматически серьезным голосом, — это была бы идеальная возможность расширить эти знания».
«Увы, я так не думаю; если бы вы сегодня не упустили возможность взять город, то этого разговора бы не было. Какой стыд; а вы были так уверены в этом, не так ли? Неважно; но, должно быть, это влияет на ваши мысли». Ирод с сожалением покачал головой и взял себе ещё одно филе солёной рыбы. «Однако я бы рассмотрел возможность сыграть более активную роль в возвращении Тивериады; полагаю, это вполне соответствовало бы моим талантам».
«Ты ведь имеешь в виду свой кошелёк, Ирод?» — спросил Тит, и его лицо едва скрывало неприязнь к тетрарху. «Ты бы очень хотел получить часть от продажи пленных».
Выражение лица Ирода выражало полную невинность, когда он ковырял свою солёную рыбу. «Финансовые соображения здесь совершенно ни при чём, мой дорогой Тит. Тивериада была, или остаётся, моей столицей. Именно разрушение моего дворца там послужило причиной восстания. Все мои произведения искусства и статуи были уничтожены, потому что религиозные фанатики, с которыми мы имеем дело, буквально восприняли запрет на создание идолов. Всё это искусство и красота были уничтожены во имя религии».
Веспасиан невесело рассмеялся. «Всё это искусство и красота, которые вы, без сомнения, хотели бы заменить, потратив огромные деньги, после того как перестроите свой дворец, потратив ещё больше. Уверен, что выручка от продажи рабов будет очень кстати, особенно если вы ничем её не заслужили».
« Мы можем позволить себе перестроить наш дворец, генерал Веспасиан», — произнес властный женский голос.
Все, кто был в комнате, посмотрели в сторону двери и увидели женщину лет тридцати, изысканной утонченности и необыкновенной красоты.
«Сэр! Она не стала ждать, сэр!» — доложил Планций через её плечо.
Женщина вздрогнула от громкости голоса, донесшегося до ее уха, но не захотела взглянуть на его источник, настолько ниже себя она, очевидно, считала центуриона.
«Всё в порядке, Планций», — сказал Веспасиан, зная, кто пришёл. «Ты можешь идти».
«Сэр! Да, сэр!» — Планций отдал честь, резко развернулся на левой ноге и быстрым шагом зашагал прочь.
Веспасиан посмотрел на Ирода: «Я полагаю, что именно ты должен представить нас, мой дорогой Ирод».
Ирод поднялся на ноги, с жадностью устремив взгляд на образ женского совершенства. Он подошёл к ней, поцеловал в губы, а затем, взяв за руку, представил её собравшимся. «Это моя сестра, царица Береника».
Темноволосая и бледная, с пышной фигурой, украшенная сверкающими драгоценностями и макияжем, на который ушло несколько часов, она действительно была зрелищем, особенно потому, что отказалась от традиционного скучного и бесформенного платья еврейки и была одета гораздо менее скрыто и гораздо дороже, чем ее брат.
«Полководец Тит Флавий Веспасиан, командующий армией Востока», — сказал Ирод, указывая на Веспасиана.
Отбросив искушение спросить Беренику, где, по её мнению, она королева, Веспасиан склонил голову в её сторону. «Приятно познакомиться с вами, Береника. Извините, если я не встану». Он указал на свою забинтованную ногу и забыл сказать, что не собирается вставать, с раной или без неё.