Береника посмотрела на Веспасиана свысока, её бледно-голубые глаза оценивали его с явным разочарованием. «Я представляла тебя…»
«Кем быть?» — вмешался Веспасиан, которому эта надменная лжекоролева сразу же не понравилась за то, как она на него посмотрела. «Более утонченной, может быть? Меньше от сабинской крестьянки во мне?»
Беренис осеклась: «Нет, генерал, я не это имела в виду. Я имела в виду, что…»
«Я бы не сказала, что ты имела в виду, дорогая», — сказала Кенида, поднимаясь и подходя к Беренике. «Это может быть неверно истолковано, и тогда мы все скажем, что вообразили тебя более вежливой». Она протянула руку, улыбаясь с улыбкой, которую Веспасиан принял за искреннюю теплоту.
Последовала пауза, прежде чем Береника пожала протянутую руку Кениса. «Ты, должно быть, Кенис, бывший раб Антонии-младшей».
Улыбка Кениды не сходила с её лица. «Я, хотя предпочитаю считать себя вольноотпущенницей, Антонией Кенидой, фактически являюсь женой самого могущественного человека на Востоке. Более того, его можно было бы считать почти царём, а меня – его царицей. Где, ты говорила, ты была царицей, моя дорогая? Насколько я знаю, твой второй муж, царь Ирод Халкидский, умер двадцать лет назад, а затем ты бросила своего третьего, царя Полемона Понтийского, вскоре после того, как вышла за него замуж. Ты ведь не замужем за своим братом, правда?» Крепко сжав руку Береники, Кенида подвела её к ложу. «Пожалуйста, присоединяйся к нам; мы только на третьем блюде».
Веспасиан почувствовал глубокую любовь к Кениде, когда она помогала устроить взъерошенную Беренику на диване рядом с собой. Он взглянул на Тита, чтобы проверить, понравилось ли ему это зрелище так же. Один взгляд на сына заставил Веспасиана вздрогнуть; он знал выражение, написанное на лице Тита, знал его слишком хорошо, потому что оно когда-то было и на его лице: оно было на его лице много лет назад, в тот день, когда он впервые вошел в Рим. В тот день, когда он впервые увидел Кениду.
Один взгляд на Тита, с отвисшей челюстью, мягким взглядом и склоненной головой, и Веспасиан понял, что, несмотря на то, что он был по меньшей мере на десять лет моложе Береники, его сын безнадежно влюблен.
«Береги себя, Тит», — сказал Веспасиан, когда первая центурия первой когорты XV Аполлинария выстроилась на затенённой Виа Принципалис в начале одиннадцатого часа ночи, за два часа до рассвета. «Если дезертир затаился, а они там бдительны, немедленно отступай. Не подвергай себя неоправданному риску».
«Отец, перестань вести себя как наседка», — ответил Тит, в то время как позади него центурион Лабин и его опцион молча отсчитывали своих людей с помощью
пылающего факела. «Я твёрдо намерен вернуться живым; на самом деле, я никогда не чувствовал себя более живым».
Блеск в глазах Тита подсказал Веспасиану, почему его сын так оживлён. Веспасиан наблюдал, как Тит сначала прерывисто, а затем всё более бегло беседовал с Береникой во время последних пары блюд за обедом, и как он ловил каждое её слово в ответе, слишком охотно и с энтузиазмом соглашаясь с её утверждениями о ходе войны.
Он с интересом отметил, как её брат, казалось, становился всё внимательнее к Беренике, чем больше она одаривала Титу своим вниманием. Но больше всего он заметил лёгкое прикосновение руки, которым Береника одарила Тита, удалившись на ночь, и то волнение, которое это явно доставляло ему; настолько сильное, что Веспасиан видел, как его сын гладил кожу, к которой она прикасалась не раз с тех пор. «Она на одиннадцать лет старше тебя; в следующем году ей исполнится сорок, я уточнил у Кениды».
Титус удивленно посмотрел на отца. «Что ты имеешь в виду?»
«Я имею в виду, что некоролева Береника родилась на одиннадцать лет раньше тебя.
Она была замужем трижды, у неё двое взрослых сыновей. Она еврейка.
Хотя, конечно, не в бешенстве – и, если верить слухам, дошедшим до Кенис, она частая и охотная гостья в постели брата, а также не чужда связям и менее близким. Он, заметьте, не женат и никогда не был. В общем, я бы сказал, что она самая неподходящая для вас женщина, и советую вам забыть о ней.
«Что заставляет вас так говорить?»
Веспасиан положил руку на плечо сына. «Тит, я видел, как ты на неё пялился, весь такой олений и пускающий слюни; не говори мне, что ты не понимаешь, о чём я говорю. Купидон послал стрелу прямо тебе в сердце, и моя задача – убедить тебя вытащить её, потому что любовь к этой женщине не принесёт тебе ничего, кроме горя».
«Она прекрасна, отец».
«Так же как и бесчисленное множество других, гораздо более подходящих женщин; женщин, которые могут родить вам детей, наследника. Береника, скорее всего, слишком стара, чтобы безопасно рожать детей, и, кроме того, даже если бы она это сделала, она еврейка, а еврейство проходит».