«На нашей границе почти не было инцидентов», — сказал Муциан бархатистым голосом, с безмятежным выражением лица. «Вологез доволен урегулированием в Армении, и теперь его внимание обращено на Восток, где есть пара беспокойных сатрапов, которые использовали армянскую войну, чтобы попытаться отстоять свою независимость от Великого царя. Я полагаю, что один из сатрапов умер, мечтая отстоять свою независимость от костра в заднице, а другой бежал в Индию; Вологез не посмотрит туда, пока не завершит урегулирование на Востоке, самое раннее следующей весной».
«Тогда это даёт нам временные рамки», — сказал Веспасиан. «Мы начнём блокаду сейчас и будем поддерживать её всю зиму, прежде чем перейдём к полной осаде ослабленного города в начале сезона военных действий, который постараемся завершить через два месяца, прежде чем Парфия усмотрит удобный случай». Он обвёл взглядом сидящих за столом, но никто не решился возразить.
«Тем временем», — спросил Тит, — «что ты задумал для армии?»
«Помимо обеспечения блокады, как обычно: карательные рейды, гарнизонное дежурство и, в целом, поддержание нашего присутствия заметным среди местных жителей.
Почему?'
«В последние несколько дней возникла проблема, о которой мне сообщили только сегодня утром. Другая группа фанатиков, называемых сикариями (в честь кривых ножей, которыми они убивают всех несогласных), воспользовалась приходом идумеев в Иерусалим; они захватили горную крепость Масада и заселили её, по меньшей мере, тысячей мужчин, а также женщинами и детьми. Мои шпионы докладывают, что они совершили набеги на все окрестные деревни и захватили все припасы, какие смогли. Опустошив страну досуха, они теперь имеют достаточно ресурсов, чтобы продержаться там как минимум год».
«Какой вред они могут причинить, сидя на вершине горы?»
«Ничего, но рано или поздно с ними придется разобраться, так почему бы не сделать это раньше?»
Веспасиан выразил сомнение: «Я видел Масаду, и она почти неприступна».
Единственный способ, которым армия могла бы её взять, — это построить пандус на вершину; представьте, сколько земли нужно будет переместить и сколько рабов потребуется для этого. Нет, мы подождем, пока не захватим Иерусалим, и используем пленных, которых доставим туда, чтобы разобраться с Масадой. А пока мы оставим их сидеть на горе.
«Мы заблокируем его, как Иерусалим?»
Веспасиан покачал головой. «Какой смысл? Это будет пустой тратой сил: пусть они там, наверху, возьмут сколько угодно еды, ведь когда мы построим рампу, мы захватим форт быстрее, чем у них уже есть запасы. Так что, когда мы их убьём, они всё равно будут сыты».
В комнату вошёл Кенис со свитком в руках и прервал обсуждение: «Прошу прощения, что беспокою ваш совет, господа, но из Рима только что прибыл корабль с новостями, которые, по моему мнению, не могут ждать».
Все взгляды были устремлены на Кениду; Веспасиан подал ей знак говорить, и она указала на Йосефа.
«Покиньте комнату», — приказал Веспасиан.
Когда дверь закрылась и звон кандалов Йосефа затих, Кенида развернула свиток и посмотрела на Веспасиана. «Это письмо от твоего брата; он говорит, что Нимфидий, один из префектов преторианской гвардии, убедил гвардию присягнуть на верность Гальбе, который после неудавшегося восстания Виндекса провозгласил себя легатом Сената. Это придало Сенату смелости объявить Нерона врагом государства». Она замолчала и оглядела комнату; все затаили дыхание. «Нерон покончил с собой».
Все вздохнули с облегчением, осознав чудовищность последствий смерти Нерона без наследника мужского пола.
Взгляд Кениса устремился в глаза Веспасиана; в них пылало волнение.
«Всё началось, любовь моя. Сервий Сульпиций Гальба захватил императорский престол и идёт на Рим. Сенат утвердил его титул; Гальба — новый император Рима».
ГЛАВА VIII
Воцарилась ТИШИНА, пока все обдумывали и рассчитывали свои позиции.
Крики торговцев с рыбного рынка, смешиваясь с шумом и суетой портовой жизни, как военной, так и гражданской, продолжали доноситься из окон, в то время как жизнь простых людей продолжалась своим чередом, не затронутая столь важными новостями – цены на рыбу вряд ли могли измениться, если бы старик, о котором мало кто слышал, стал императором. Веспасиан завидовал их уверенности в жизни, независимо от того, куда дул политический ветер, и решил, что ему нужно сделать, чтобы обеспечить безопасность себе и своей семье.