«Это уже лучше», — сказал Веспасиан. «Это должно застать их врасплох».
Раздался стук в дверь. «Войдите».
Йосефа, все еще закованного в кандалы, ввел внутрь охранник.
«А, Йосеф бен Матиас», — сказал Веспасиан, медленно произнося каждое имя как можно четче.
Эффект был мгновенным: поток арамейских оскорблений хлынул из уст двух заключенных, их возмущение тем, что их поместили в одну камеру с таким предателем, было очевидным.
Йосеф отступил назад, застигнутый врасплох словесными оскорблениями.
«Что они тебе говорят?» — спросил Веспасиан.
Йосеф посмотрел на двух мужчин, которые изливали на него свою ненависть.
«Они говорят, что Шимон бар Гиорас накажет меня за моё предательство, и что я уже отлучен от церкви и буду сторониться меня, как прокажённого или женщину, впавшую в грех. Ни один еврей не подойдёт ко мне добровольно ближе, чем на семь шагов, разве что для того, чтобы убить меня; я отвержен и скоро умру».
«Значит, это сторонники Шимона бар Гиораса», — задумчиво пробормотал Веспасиан, продолжая тираду. «Интересно, учитывая, что он всё ещё держится за Масаду. Интересно, что они делают так далеко от него? Спроси их, Йосеф».
Магнус, я думаю, Кастор и Поллукс должны их немного подбодрить». Он кивнул головой в сторону гениталий мужчин, когда Йосеф задал вопрос.
Магнус заставил своих гончих встать на задние лапы, положив передние на столы; слюна капала с приоткрытых губ, а их пристальное гнусавое изучение интересующих их мест сопровождалось тихим рычанием.
Двое евреев подняли головы и, окаменев, уставились на двух зверей, пускающих слюни так близко к их промежности.
«Повтори вопрос, Йосеф».
Веспасиан кивнул Магнусу, который щёлкнул пальцами перед мордой Поллукса, обнюхивая пенис; пёс щёлкнул зубами, едва не задев сморщенный орган. Из перепуганного еврея вырвался поток арамейской ругани; его взгляд не отрывался от пса, который продолжал осматривать его гениталии, изредка облизывая их.
«Ну?» — спросил Веспасиан, когда еврей замолчал, его грудь вздымалась от страха, а товарищ посмотрел на него с отвращением.
«Несколько дней назад Шимон спустился из Масады, оставив Элеазара бен Яира и его последователей в качестве гарнизона. Он двинулся на Иерусалим; Йоханан и его армия выступили им навстречу, и битва закончилась безрезультатно. Йоханан отступил за городские стены, а Шимон повернул на юг, чтобы вторгнуться в Идумею и наказать их за то, что их армия совершила в Иерусалиме в прошлом году».
Веспасиан посмотрел на еврея сверху вниз; его взгляд метнулся между Поллуксом и Магнусом, а затем поднялся на Веспасиана с мольбой. «Похоже, он не лжёт, но укажи ему, что он не ответил на мой вопрос, Йосеф: что они делают так далеко от Шимона?»
«Они шли в Кесарию, чтобы убить меня», — перевёл Иосиф после короткого разговора. «Шимон хочет сделать из меня пример; он хочет показать иудеям, что любой, кто имеет дело с Римом, умрёт без исключения».
«А теперь?» — Веспасиан улыбнулся про себя. «Тогда я бы подумал, что ему следовало бы приказать себя убить, ведь он, похоже, оказывает Риму множество услуг. Нападение на Иерусалим, а теперь и на Идумею — это очень выгодно Риму. Это полностью оправдывает мою политику — установить лишь слабую блокаду вокруг Иерусалима и позволить им самим справляться с этим, не вмешиваясь. Какие же услужливые люди эти евреи».
Спросите его, когда произошла эта битва.
«Он говорит, что это было вчера; они ехали всю ночь, чтобы добраться сюда».
«Было ли много жертв?»
«Всего около десяти тысяч с обеих сторон».
Веспасиан изумлённо покачал головой. «Они убивают друг друга так же быстро, как мы убиваем их».
«Удивительно, что они ещё остались», — заметил Магнус, оттаскивая собак от пленников. «Что нам делать с этими двумя?»
Веспасиан посмотрел на Йосефа и протянул одного из сикариев. «Они пришли убить тебя, Йосеф, за предательство своего народа; сейчас твой решающий момент: используй клинок на себе или на этих двоих. Если ты убьёшь себя, я отпущу этих людей, чтобы они могли рассказать евреям, что ты…»
в конце концов раскаялся; если ты выйдешь из этой комнаты, я буду знать, что ты мне полностью предан».
Йосеф взглянул на двух пленных, привязанных к столам, затем на Веспасиана; слегка наклонив голову, он взял нож.
Веспасиан вышел из комнаты вместе с Магнусом и собаками; декурион закрыл за ними дверь.
Прошло немного времени, и дверь снова открылась, и Йосеф вышел со своей стражей; декурион последовал за ним.
Веспасиан взглянул на декуриона, тот кивнул, показывая ему окровавленный нож; он вытер его, вложил обратно в ножны и протянул ему. Веспасиан заткнул нож за пояс и с одобрением посмотрел на Йосефа. «Итак, ты сделал свой выбор, и я вознагражу тебя свободой. Страж, сними с него цепи».