Охранник снял с пояса большую связку ключей и отомкнул наручники и ножные кандалы; они с грохотом упали на землю.
Веспасиан взял Иосифа за плечи: «Теперь ты мой вольноотпущенник; я подготовлю необходимые документы, подтверждающие, что ты — освобождённый гражданин Рима по имени Тит Флавий Иосиф».
«Гормус!» — позвал Веспасиан, войдя в атриум дворца.
«Хормус!»
Его старший вольноотпущенник выбежал из своего кабинета, небольшой комнаты в атриуме, рядом с гораздо более просторным рабочим пространством его господина. «Да, господин».
«Мне нужно, чтобы ты составил документ об освобождении Тита Флавия Иосифа», — сказал Веспасиан, указывая на своего нового вольноотпущенника.
Если Хормус и удивился, то не подал виду. «Да, хозяин».
«А затем напиши краткую записку Титу в Тивериаду, вызвав его немедленно ко мне; я хочу, чтобы он был здесь послезавтра. Когда закончишь, принеси мне оба письма на подпись».
«Да, хозяин. И что, хозяин?»
'Что это такое?'
«Из Рима прибыли три гонца с поручением императора».
«Наконец-то. Где они?»
«Хозяйка развлекает их в саду во дворе».
«Теперь мы увидим, какова моя позиция по отношению к новому режиму»,
— сказал Веспасиан Магнусу, собираясь уходить.
Магнус дёрнул Кастора и Поллукса за поводки, чтобы помешать им следовать за Веспасианом. «Ну, надеюсь, ты всё ещё будешь стоять, когда узнаешь, если ты понимаешь, о чём я говорю?»
Веспасиан так и сделал; он долго ждал этого сообщения, слишком долго, чтобы обрести утешение.
«Я советую вам поступить именно так, как мы говорим, генерал, иначе леди испустит последний вздох через рану в горле».
Веспасиан замер, глядя на центуриона-преторианца, приставившего кинжал к горлу Кениды, а другой рукой зажимающего ей рот. Двое преторианских гвардейцев стояли у плеч своего командира; у ног каждого лежал мёртвый раб. «Что вы имеете в виду?» Веспасиан постарался говорить спокойно, несмотря на охватившее его смятение.
Взгляд центуриона был убийственно холодным. «Оставайся неподвижной и выполняй приказы императора, и она будет жить».
Двое гвардейцев направились к Веспасиану, с грохотом обнажив мечи. Веспасиан увидел приближающуюся смерть. «Разве это приказ Императора? Разве мне, по крайней мере, не позволено покончить жизнь самоубийством?»
«Нет, он совершенно ясно выразился по этому поводу. Ни тебе, ни Клодию Мацеру, наместнику Африки, не будет предоставлена такая привилегия… Ааааа!» Он отдёрнул руку ото рта Кениса; кровь капала из глубокого укуса на указательный палец.
«Защищайся, любовь моя!» — кричала Каэнис, вырываясь из рук своего похитителя. «Я умру, что бы ни случилось».
Двое гвардейцев замерли, оглядываясь на своего офицера; рычащая чёрная молния врезалась в одного из них, сбив его с ног. Веспасиан выхватил сику из-за пояса и бросился к центуриону, когда мимо него пронеслось ещё одно размытое пятно.
Каэнис снова закричала; кровь показалась у нее на горле, но челюсти Кастора сомкнулись над лицом центуриона, и он отвел кинжал от ее плоти, чтобы защититься, и она упала на пол. Не раздумывая, Веспасиан вонзил свой клинок, чуть ниже чешуйчатой брони, в пах центуриона, пока тот боролся с гончей, терзавшей его лицо. Все трое упали обратно на землю, рухнув на тело одного из мертвых рабов, когда сзади до них донеслись вопли, смешанные со звериным ревом. Загоняя нож глубже и выше, Веспасиан повернул его с ненавистью, которую никогда прежде не испытывал, в то время как центурион выл свою боль богам. В последнем акте ярости центурион поднял свой клинок и сверкнул им вниз, когда Веспасиан откатился; с мяснительным стуком и собачьим визгом клинок вонзился в плечо Кастора. Зверь выгнулся назад, его пасть сжалась, и он срывал лицо центуриона, словно срывая маску с актёра. Веспасиан приподнялся и увидел Каэниду, лежащую, держащуюся за горло, сквозь пальцы которой сочилась кровь. Его крик был безмолвен, когда он посмотрел на её бледнеющее лицо.
«Позади тебя!» — прохрипел Каэнис.
Веспасиан обернулся и едва увернулся от размашистого клинка одного из гвардейцев, когда Магнус голыми руками прикончил своего израненного товарища, душив его. Слезы текли по его лицу, когда он смотрел на безжизненное тело Поллукса. Веспасиан схватил преторианца за руку, когда удар прошел мимо, развернулся и завел руку за спину преторианца; внезапным жестоким движением он поднял ее, сломав плечо. Мужчина вскрикнул и выронил клинок. Веспасиан заставил его опуститься на колени, надавив на вывихнутое плечо; он наклонился и схватил отброшенный меч. С дикой радостью он прижал острие к соединению шеи и плеча и, не останавливаясь, глубоко вонзил его в жизненно важные органы мужчины, а затем с отвращением толкнул дергающееся тело вперед.