— Да, сэр, — в унисон ответили Траян и Пропинк.
«Пропинквус, выстрой свой легион, чтобы за час до заката наблюдать за казнью. Установить шестьдесят шестов. И помни, каждый удар – твоя некомпетентность. Свободен». Пропинквус, словно учуял особенно злобный запах, отдал честь и вышел.
Веспасиан посмотрел на Траяна. «Можем ли мы ему доверять?»
«Ты имеешь в виду то, о чем тебя просили мужчины?»
'Да.'
'Нет.'
Веспасиан втянул воздух сквозь зубы, его лицо стало более напряженным, чем обычно. «Я буду следить за ним и перехватывать его корреспонденцию».
«Мудрая предосторожность, генерал».
«А ты, Траян, что думаешь?»
Траян указал на стул на противоположной стороне стола.
«Пожалуйста, сделайте это».
«Благодарю вас, полководец», — сказал Траян, садясь. Он помолчал, собираясь с мыслями, а затем посмотрел Веспасиану в глаза. «Я думаю, ваш патриотический долг сделать это, полководец. Они, возможно, и происходят из знатных семей, но ни Отон, ни Вителлий не обладают ни темпераментом, ни самообладанием…»
контролировать, быть императором; с другой стороны, у вас есть самообладание, эта сдержанность, необходимая для ответственного использования власти».
«Не имея родословной», — Веспасиан улыбнулся, показывая, что он не воспринял этот намёк как оскорбление.
«Откровенно говоря, нет; но я и не выношу таких суждений, поскольку мой род, Ульпии, не отличается особой почтенностью. Мы оба — Новые люди, генерал, и я говорю, что настало время Новых людей; старые семьи уже отжили свой век, и теперь решающим фактором должны стать способности. У вас есть способности, и у вас есть сын с такими же качествами; такое сочетание может обеспечить как минимум тридцать лет стабильного правления, что, после расточительства Нерона и расходов на непрекращающуюся гражданскую войну, как раз и нужно Империи».
«Патриотизм?» — задумчиво спросил Веспасиан. «Это новый подход. Самосохранение всегда было моим главным мотивом».
Траян кивнул и наклонился вперёд на своём месте. «Поддерживаемый чужими корыстными интересами. Муциан, например, чувствует власть, но знает, что никогда не сможет удержать её по праву, потому что не заслужил уважения; он поддержит тебя, чтобы получить от тебя как можно больше. Он ничем не отличается от делегации, которая пришла к тебе; им всё равно, кто будет носить пурпур, главное, чтобы он был их выбором, и он их наградит, и просто так совпало, что ты кажешься им этим человеком; чистый корыстный интерес, но полезный для правого дела. Я же, напротив, смотрю дальше и понимаю, что Империя может не просуществовать достаточно долго, чтобы мой пятнадцатилетний сын смог расцвести и повести Ульпиев дальше, чем я, если только сейчас у власти не окажется подходящий человек».
И поэтому я согласен с Муреной и его приятелями, но по другим причинам: этот человек, генерал, — вы.
Веспасиан облокотился на стол и положил подбородок на сложенные руки. «Ты приводишь весомые доводы, Траян: патриотизм? Кто бы мог подумать?»
«Подумайте об этом, генерал. Я полагаю, вы, должно быть, в смятении, взвешивая риски борьбы за власть и шансы на успех. В случае вашей неудачи пострадаете не только вы и ваша семья, но и каждый гражданин; само существование Рима может оказаться под угрозой, и я полагаю,
что ваш долг — исцелить ее, а мой долг — помочь вам, несмотря ни на какие личные риски».
'Один!'
Треск виноградных лоз, падающих на спины шестидесяти человек, привязанных за запястья к столбам, с руками, поднятыми над головой, разносился по фасаду XV Аполлинарийского полка. Легионеры молча стояли и смотрели, как добровольцы из каждой центурии получают наказание от их имени.
«Два!» — взревел примуспил.
Шестьдесят его собратьев из центурии одновременно опустили свои палки на незащищенные спины своих жертв, на этот раз чуть выше новых рубцов от первого удара; никто из мужчин не вскрикнул, когда их тела напряглись от боли, а запястья натянулись, вырываясь из кожаных ремней, привязывавших их к столбам.
'Три!'
Веспасиан восседал на возвышении перед XV Аполлинарием, а Пропинкв стоял рядом, наблюдая за опускающимися палками и следя за тем, чтобы каждый удар был сделан с подлинным усилием. Он послал примуспилу сообщение, что наказание не будет снисходительным, поскольку он хотел, чтобы легион недвусмысленно дал понять, что они не могут отказаться от приказа, даже если это будет означать отправку к нему делегации с просьбой заявить о своей власти. Если это произойдет, рассуждал Веспасиан, еще важнее, чтобы легионы, следующие за ним, обладали высочайшей дисциплиной.