Один вышедший из-под контроля легион, разграбивший город или совершивший другие зверства, мог испортить его репутацию еще до того, как он достигнет своей цели.
Дисциплина — это всё.
'Десять!'
Теперь удары доходили почти до лопаток; кровь текла из запястий тех мужчин, которые не могли удержаться от натяжения пут.
'Одиннадцать!'
И по-прежнему никто не кричал, а наблюдавшие за ними товарищи хранили молчание.
'Двенадцать!'
В последний раз тишину нарушил треск дерева о плоть; когда он затих, послышался такой свист воздуха, словно все четыре с половиной тысячи человек в легионе затаили дыхание и выдохнули одновременно.
Когда солдат снимали с постов и уводили, все стояли прямо, гордые тем, что выполнили свой долг перед товарищами, Веспасиан стоял, гордясь за легион и зная, что его боевой дух поднялся после того, что он только что увидел. «Люди Пятнадцатого Аполлинария», – провозгласил он, и его голос разнесся над строем из десяти когорт. – «Ваши товарищи смыли позор вашего отказа выполнить приказ этим утром. Этого больше никогда не повторится, ни в моей армии, ни если вы хотите остаться её частью».
Он помолчал, давая донести смысл сказанного. «А теперь возвращайтесь к своим обязанностям, и мы больше не будем говорить об этом». Он повернулся к Пропинку, оставив двусмысленное заявление без ответа. «Трибун, вы можете отпустить их».
«За что ты наказываешь мой легион, отец?»
Веспасиан оглянулся и увидел Тита, стоящего за помостом. «Где ты, чёрт возьми, был?»
«Я был глупцом, отец», — сказал Титус, когда они шли через город к резиденции губернатора.
«Ну, это один из способов выразиться», — заметил Веспасиан. «Вполне благосклонно. А если посмотреть на это с другой стороны, то ты был наивным, избалованным идиотом с таким же политическим чутьём, как моя задница, и без той преданности, которую она питает ко мне».
Тит выглядел подобающе сдержанным. «Я попался на эту удочку, отец, и теперь понимаю, что меня бы убили, если бы я добрался до Рима. Это было деяние богов, которые послали такую плохую погоду, что нам пришлось ждать в Коринфе».
«Почему ты не послушал Сабина?»
«Потому что я думал, что он просто так говорит, чтобы расчистить тебе дорогу к пурпуру. Ирод Агриппа был так убедителен; если он когда-нибудь попадётся мне в руки, я оторву его обрезанный член и засуну ему в рот».
«Вот ты опять идиот. Ты снова увидишь Ирода Агриппу и ничего ему не сделаешь, ведь он может нам очень пригодиться в будущем. Просто больше не верь ни единому его слову. Я ясно выразился?»
«Да, отец».
«А где эта женщина?»
«Я отправил ее обратно в Тверию».
«Между вами все кончено?»
«Нет, извини, отец, но я отложил ее на некоторое время, пока мы не закончим это дело».
«О чем вы говорите?»
Тит взял отца под руку, когда они шли. «Я возвращался долгим путём из Коринфа, отец, через Кипр. Я пошёл в храм Афродиты, чтобы принести жертву и испросить наставления; Сострат, её главный жрец, объявил все предзнаменования наиболее благоприятными для великих начинаний, это были его собственные слова. Затем он отвёл меня в свои покои и говорил со мной по секрету; этот секрет я не могу порвать даже с тобой, отец. Но достаточно сказать, что я больше никогда не буду пытаться обмануть себя».
«Посмотрим; хотя я рад, что ты сейчас так себя чувствуешь. Значит, ты снова со мной, Титус?»
«Да, отец, я вернулся».
Веспасиан похлопал Тита по плечу, когда они поднимались по главным ступеням резиденции наместника. «Это единственная главная забота, о которой я могу забыть, сын мой».
Кенис стоял на верхней ступеньке лестницы, не выказывая ни малейшего удивления при виде Тита.
«Он пришёл сюда первым, — пояснила она. — Они оба приехали вместе».
Веспасиан нахмурился. «Что ты имеешь в виду: оба?»
«Малик вернулся. Он ждёт тебя на официальном приёме; с ним посланник Великого Короля».
Мысли Веспасиана неслись на пятнадцать лет назад, пока он пытался вспомнить имя человека, стоявшего рядом с царём Малихом, ожидая его в официальной приёмной резиденции. Но само его присутствие…
давало ему надежду, что ответ короля Вологеза будет благоприятным.
«Гобрий!» — пробормотал Веспасиан, как раз вовремя вспомнив имя; забыть имя человека, поручившегося за него перед самим Вологесом, когда его ложно обвинили в заговоре с целью убийства великого царя много лет назад в Ктесифоне, столице Парфии, было бы, мягко говоря, невежливо. «Я рад видеть вас после столь долгого перерыва».
Гобрий приложил руку к груди и поклонился; его тонкое, остроносое персидское лицо уже было изборождено морщинами, но крашеная хной борода всё ещё росла густо. «И я тоже рад видеть тебя, мой друг. Я в большом долгу перед тобой, поскольку благодаря моей дружбе с тобой Великий Царь Вологез, Свет Солнца, оказал мне честь быть его глашатаем».