«Я знаю, что смогу. Ты один из немногих, кому я могу полностью доверять, и это будет вознаграждено, когда все это закончится».
Гормус покраснел от гордости, застегивая плащ серебряной застежкой с выгравированным изображением Марса.
Веспасиан взглянул на гравюру. «Удачный выбор, Хорм».
«Я так и думал, хозяин».
«Сегодня, из всех дней, я молюсь, чтобы он простер надо мной свои руки и чтобы с его помощью успех увенчал мои труды». Веспасиан поднял свой шлем с высоким плюмажем, стёр воображаемое пятно, глубоко вздохнул и вышел из комнаты.
Траян ждал на верхней ступеньке резиденции наместника, а за ним выстроились все трибуны X Fretensis и XV Apollinaris, а также многие центурионы обоих легионов; сбоку стояли Кенис, Магн и Тит. Дальше, закрывая весь форум, виднелось множество лиц; суровые, легионерские лица, ожидавшие в абсолютной тишине.
«Доброе утро, господа», — сказал Веспасиан, как он надеялся, небрежным тоном.
«Император!» Траян взревел.
Офицеры последовали его примеру. «Император! Император!»
Веспасиан замер, словно натолкнувшись на невидимую стену.
Легионеры присоединились к возгласам. «Император! Император!» Возгласы прокатились волной по толпе и за пределы форума, и Веспасиан понял, что вся армия собралась в зале, скрытая от глаз на боковых улицах, заполнив собой всю Кесарию. «Император! Император! Император!»
И так продолжалось, пока Веспасиан стоял неподвижно, не признавая и не отрицая песнопения.
Ещё несколько мгновений он позволил этому продолжаться, приспосабливаясь к реальности того, что его жизнь кардинально изменилась; а затем вспомнил, что ему предстоит сыграть свою роль. Он поднял руки, призывая к тишине. Долго ждать не приходилось. «Что ты мне даруешь?» — спросил он, и его голос прорезал последние слабые крики издалека.
«Чего ты от меня хочешь?»
Траян полуобернулся к толпе, чтобы лучше расслышать его ответ. «Мы, армия Иудеи, следуем примеру египетских легионов, которые три дня назад в Александрии провозгласили тебя императором. Мы, как и они, выбираем тебя».
Цезарь! Август! Император!
И снова крик звучал оглушительно, вырываясь из тысяч глоток.
И снова Веспасиан поднял руки, призывая к тишине.
И снова это проявилось медленно.
«Разве у нас нет присяги императору в Риме?» — спросил Веспасиан, как только его стало слышно. «Разве мы все не приносили клятвы Авлу
Вителлий Германик Август вместе? Я не могу принять это заявление».
Но Траян был настойчив: «Армия Иудеи выбирает тебя, Цезарь, вместо этого жирного ханжи в Риме. Император!»
Крик снова прогремел по форуму, и Веспасиан замер, закрыв уши руками, словно пытаясь не дать ему проникнуть в сознание. Он позволил ему продолжаться ещё несколько мгновений, а затем, театральным жестом, повернулся спиной к толпе. Ровное скандирование переросло в гневный рёв, пока голос Траяна не перекрыл его, пронзительный и пронзительный: «Ты отвергаешь нас, Цезарь Август? Ты отвергаешь желания иудейского войска?»
«Я не могу принять то, что принадлежит другому человеку, человеку, которому я дал клятву»,
Веспасиан ответил, не оборачиваясь, голос его звучал столь же решительно.
«Мы настаиваем, Император; мы, армия Иудеи, будем иметь своего Императора».
Веспасиан услышал звон вытаскиваемого меча.
«И мы выбрали тебя».
Веспасиан обернулся и увидел, что к нему приближается вооруженный Траян; позади него трибуны обнажали оружие и поднимались по ступеням. «Вы угрожаете мне расправой, если я откажу вам в вашей просьбе?»
«Мы добьемся своего, иначе нам будет очень стыдно, если нас отвергнут».
Веспасиан развел руками. «Стой!» — Он подождал, пока все затихнут. «Я не стремлюсь к этому титулу и не принимаю его добровольно, как вы видели, но если вы хотите даровать его мне под давлением, угрожая обнажённым оружием, то у меня нет иного выбора, кроме как принять. Если вы подтолкнёте меня вперёд, у меня не будет иного выбора, кроме как повести вас за собой. Таково ли ваше общее желание?»
И крик раздался снова, на этот раз громче прежнего; какофония: «Цезарь! Август! Император!» Веспасиан протянул руки и принял его, закрыв глаза. Подняв лицо к небу, с горящим в голове образом Марса, он повернулся налево, затем направо, упиваясь почестями. Кенис, Тит и Магнус со слезами на глазах смотрели на любимого ими человека; человека, которого только что провозгласили девятым императором Рима.
ЧАСТЬ III
ЕГИПЕТ, ОСЕНЬ 69 Г. Н.Э.
ГЛАВА XIII
Веспасиан не знал, как распространилась эта новость, но то, что это было очевидно, было очевидно по толпам людей, столпившихся у подножия возвышающегося Фаросского маяка, ожидающих приветствия своего нового императора. И для них это было поистине событием, ибо император не приезжал в Египет со времен Августа, и они хрипло ликовали, когда корабли с Веспасианом и его немалой свитой приближались к Большой гавани Александрии. Несмотря на ярость египетского сентябрьского солнца, все больше местных жителей приветствовали его с бетонных молов, защищавших гавань, каждый более полумили в длину. Махая и называя его «Цезарь Август», они танцевали и отплясывали, пока флотилия, возглавляемая императорской квинкверемой, скользила через устье гавани, везя своего императора домой в его личные владения.