«И вы можете исцелить мои пальцы, принцепс», — сказал другой мужчина, протягивая свои скрюченные руки, и выражение его лица выражало мольбу.
Веспасиану удалось сдержать взрывной хохот, прикрыв рот рукой и превратив звук в кашель. Когда он снова взял себя в руки, ему удалось изобразить скорбное выражение лица.
«Что бы вы хотели, чтобы я сделал?»
«Протри мне глаза слюной, принцепс».
«Наступите мне на руки».
На этот раз приступ кашля был чуть более сильным и предшествовал громкому фырканию; прошло несколько мгновений, прежде чем Веспасиан осмелился снова взглянуть на двух мужчин, а затем на ещё одну пару, прежде чем он осмелился открыть рот и заговорить. «Моя слюна?»
«Да, принцепс. Вы пришли с Востока, чтобы спасти Империю; у вас есть сила исцеления».
Веспасиан открыл рот, но сдержал саркастический ответ; он взглянул на Тиберия Александра, его взгляд был вопросительным. Префект едва заметно кивнул, и Веспасиан понял, что происходит, и понял, что должен сыграть свою роль, чтобы это сработало. Он встал и обратился к толпе, наполнявшей форум: «Эти люди просили меня, вашего императора, исцелить их. Я не претендую на целительские способности и не претендую на роль мессии с Востока, давно предсказанного, пришедшего облегчить тяготы мира. Я человек, вознесшийся до пурпурного ордена, и не более того. Должен ли я, следовательно, попытаться исцелить этих людей?» Он протянул руку, жестикулируя, ожидая ответа. Ответ был утвердительным и единодушным. Он снова посмотрел на обоих мужчин, склонивших головы в мольбе, а затем на Тиберия Александра, который слегка заговорщически улыбнулся и снова медленно кивнул. «Хорошо, я попытаюсь, но не уверен в успехе». Он снова сел.
'Приходить!'
Двое мужчин доползли до ступенек, а затем, во главе со зрячим, поднялись по ним на коленях.
«Подойдите ближе», — приказал Веспасиан, когда они достигли вершины.
Повинуясь его слову, они двинулись вперед; их зловоние достигло ноздрей Веспасиана, и его лицо сморщилось. «Снимите повязки».
Слепой высвободился, пока его товарищ возился с грязными тряпками в руках, а затем тянул их зубами.
Веспасиан наклонился вперёд, чтобы заглянуть в глаза слепому; они пустым взглядом смотрели куда-то вдаль, не выдавая, что есть что-то ближе. Чувствуя, что ему нечего терять, а можно только выиграть, если Тиберий Александр действительно каким-то образом всё это подстроил, Веспасиан с большой показной нарочитостью плюнул ему на ладонь.
Толпа затихла, в напряженном ожидании глядя вперед.
Веспасиан протянул им заплеванную руку и вытер ее большим пальцем. «Выйди вперед, слепой».
Мужчина проталкивался вперёд, пока Веспасиан не смог до него дотянуться; так близко его вонь была почти невыносимой. «Стой». Затаив дыхание, Веспасиан смазал слюной сначала один глаз, потом другой; на форуме не раздавалось ни звука. Веспасиан убрал руку и, понимая, что ему придётся пройти весь путь, снова поднялся на ноги. С трудом подавив отвращение, он положил руку на голову мужчины. «Смотри!»
Тишина усилилась.
Веспасиан отпустил голову мужчины и поднял палец перед его лицом.
Слепой повернул к нему глаза. Веспасиан повёл пальцем влево, затем вправо; голова слепого повернулась туда-сюда, следуя за ним.
Потрясённый вздох многих тысяч зрителей показался Веспасиану физическим ударом, когда он помог человеку подняться и повернул его лицом к толпе. «Что вы видите?»
Медленно покачав головой в изумлении, он оглядел толпу. «Я вижу лица; море лиц».
«Он видит!» — воскликнул Веспасиан. «Он видит!»
«Он видит!» — ответила толпа, а затем разразилась хвалебными возгласами, восхваляя своего нового императора как чудотворца, когда новообретенный человек поцеловал
Он взял Веспасиана за руку и с недоверчивым выражением лица не колеблясь спустился по ступенькам.
Догадавшись, как префект провернул последний трюк, Веспасиан взглянул на изуродованные руки второго просителя и подумал, окажется ли эта попытка столь же успешной. Пальцы распухли, искривились, словно когти, и, казалось, были застывшими на месте.
Толпа снова затихла, хотя на этот раз тишина не была абсолютной, поскольку многие поздравляли исцелившегося слепого человека, когда он пробирался вперед, чтобы продемонстрировать свое новое зрение.
«Положи руки на землю», — приказал Веспасиан калеке. Он обратился к Тиберию Александру, чтобы узнать, может ли тот дать ему совет.
«Надави сильнее», — беззвучно произнес он.
Мысленно пожав плечами, Веспасиан снова взглянул на две изуродованные руки, лежащие ладонями вверх на деревянном полу. Он поставил правую ногу на одну из них, прижав пальцы ног к земле. Он положил руку на голову калеки и надавил подушечкой стопы. Он почувствовал несколько щелчков, и мужчина вздрогнул, словно сдерживая крик. Затем Веспасиан переключил внимание на вторую руку и, с той же приготовлением, навалился на неё всем своим весом. На этот раз мужчина издал сдавленный крик боли, и Веспасиан заметил, как его глаза наполнились слезами.