Одно было несомненно. Я совершил домашнее святотатство. Елена Юстина могла бы проигнорировать многие оскорбления, но мой отъезд в Вейи в её день рождения к ним не относился. То, что я не знал, что у неё день рождения, не имело значения. Мне следовало бы так и поступить.
«Дидий Фалько, Цезарь:» Прежде чем я успел сосредоточиться на политических вопросах, мажордом, от которого несло застарелым тщеславием и недавно тушенным луком, объявил мое имя императору.
«Какое вытянутое лицо. Что случилось, Фалько?»
«Женские проблемы», — признался я.
Веспасиан наслаждался смехом. Он запрокинул свою огромную голову и расхохотался.
«Хотите мой совет?»
«Спасибо, Цезарь», — усмехнулась я. «По крайней мере, этот красавчик не сбежал с моей сумочкой и не сбежал с моей лучшей подругой».
На мгновение воцарилась тишина, словно Император с неодобрением вспомнил, кто был моим последним возлюбленным.
Веспасиан Август был крепким буржуа с практичными манерами, пришедшим к власти в результате жестокой гражданской войны, а затем вознамерившимся доказать, что люди без блестящих предков всё ещё способны править. Он и его старший сын Тит добивались успеха, что гарантировало, что снобы в Сенате никогда их не примут. Тем не менее, Веспасиан боролся за власть уже шестьдесят лет — слишком долго, чтобы рассчитывать на лёгкое признание, даже когда он носил пурпурную мантию.
«Ты не торопишься узнать о своей миссии, Фалько».
«Я знаю, что мне это не нужно».
«Это нормально». Веспасиан тихонько хмыкнул, а затем сказал рабу: «Давай посмотрим Канидия». Я не стал задаваться вопросом, кто такой Канидий. Если он работал…
Здесь же он мне не настолько нравился, чтобы я обращал на него внимание. Император поманил меня ближе.
«Что вы знаете о Германии?»
Я открыл рот, чтобы сказать: «Хаос!», но тут же закрыл его, поскольку хаос был спровоцирован сторонниками самого Веспасиана.
Географически то, что Рим называет Германией, является восточным флангом Галлии.
Шестьдесят лет назад Август решил не наступать через естественную границу великой реки Рен – решение, вырванное из него катастрофой при Квинтилии Варе, когда три римских легиона попали в засаду и были уничтожены германскими племенами. Август так и не оправился. Вероятно, именно по этому тронному залу он расхаживал, причитая: «Вар, Вар, верни мне мои легионы». Даже спустя столько времени после резни я сам испытывал крайнее нежелание находиться там, где она произошла.
«Ну что, Фалько?»
Мне удалось сохранить беспристрастность: «Господин, я знаю, что Галлия и наши рейнские провинции сыграли важную роль в гражданской войне».
Именно недавнее восстание Виндекса в Галлии послужило причиной всего этого, приведя к падению Нерона. Наместник Верхней Германии подавил восстание, но, когда его отозвали в Рим после восшествия на престол Гальбы, его войска отказались принести новогоднюю присягу Гальбе. После смерти Гальбы Отон взял власть в Риме, но рейнские легионы отвергли его и решили избрать своего императора.
Они выбрали Вителлия, тогдашнего наместника Нижней Германии. Он имел репутацию жестокого, распутного пьяницы – по меркам того времени, явный кандидат на императорское звание. Веспасиан бросил ему вызов из Иудеи. Стремясь сдержать легионы в Германии, которые были главными сторонниками его соперника, Веспасиан связался с местным вождем, который мог бы организовать отвлекающий маневр. Это сработало – слишком хорошо.
Веспасиан захватил императорский венок, но восстание в Германии полностью вышло из-под контроля.
«Роль, которая достигла драматической кульминации в восстании Цивилиса, Цезарь».
Старик улыбнулся, увидев мою осторожную нейтральность. «Ты в курсе событий?»
«Я читаю «Дейли газетт». Я ответил ему тем же мрачным тоном. Это был мрачный момент в истории Рима.
Фиаско в Германии погубило всё. В то время сам Рим был раздираем на части, но ужасающие сцены на Рейне превзошли даже наши собственные проблемы – панику, пожары и чуму. Глава мятежников – батавский сорвиголова по имени Цивилис – пытался объединить все европейские племена в некоей невыполнимой мечте о независимой Галлии. Во время хаоса, который он учинил, ряд римских фортов был захвачен и сожжён. Наш флот из Ренуса, укомплектованный местными гребцами, сам переправился к врагу. Ветера, единственный гарнизон, державшийся с честью, был взят голодом после жестокой осады; затем сдавшиеся войска были атакованы и перебиты, как и…