«Сэр, это действительно хорошее приключение, сэр!»
«Как верно. Болота, леса, призраки, поляны, полные черепов; грязные, напуганные и голодные; а потом все они в конечном итоге становятся рабами».
«Сэр, я думаю, что люди, о которых мы никогда не упоминаем, спасут нас.
Что вы думаете, сэр?
Гельвеций выразил своё мнение одним словом: «анатомический».
Я сказал, что если предположить, что люди, о которых мы никогда не упоминали, сделали то, что
поступили благоразумно и помчались домой со всех ног, я был готов рассмотреть варианты нашего спасения. Ни у кого таких предложений не было.
Мы спели еще тринадцать куплетов песни о котле, чтобы показать рыжеволосым бруктериям, что им никогда не заставить римлян унывать.
Итак, с мозолями на ногах и стараясь как можно лучше скрыть тревогу, мы прибыли на большую поляну на берегу реки, где у подозрительно высокой башни собиралось ещё больше бруктеров. У подножия башни, в нескольких нарядных глинобитных домиках, жила группа худощавых туземцев, умудрившихся щегольски щеголять золотыми браслетами и драгоценными брошами на плащах. Эта жалкая компания напоминала конокрадов, обитающих на Понтийских болотах и зарабатывающих на жизнь выбиванием горшков с пряжками. Глаза у них были такие же бегающие, как я уже слышал, но у каждого из них была изящная гривна, пояс с хорошей эмалевой сбруей и разнообразные серебряные или бронзовые ножны. В отличие от всех остальных, они носили несколько слоёв одежды и огромные сапоги. Они держали в качестве домашних животных несколько очень красивых охотничьих собак, а на их территории демонстративно стояла последняя модель плетёной колесницы.
Эти мужчины представляли собой долговязую, длиннобородую, невыразительную группу, чья способность привлекать богатые подношения, должно быть, была исключительно вторичной. Когда они ныли после подарков, никто не мог с ними спорить. Среди бруктеров никто не хотел этого делать.
Ведь это, без сомнения, были родственники Веледы по мужской линии.
Нас всех связали вместе, но разрешили бродить.
Мы направились прямиком туда, где, должно быть, жила прорицательница. Мне следовало бы догадаться с самого начала. Разве кельтские племена строили высокие башни? Веледа укрылась на старом римском сигнальном посту.
Это теперь уже ироничное сооружение претерпело некоторые изменения. Наверху всё ещё оставалась площадка для наблюдения и разведения костра, но её надстроили ещё выше, обнеся плетнём, а затем снабдили плотной деревянной крышей.
Почти падение Империи определённо наблюдалось из одного из наших зданий. Мы с отвращением отвернулись.
Верховья Лупии давно соединились. Река здесь достаточно расширилась, чтобы по ней могли проходить суда. Вдоль берегов стояли разнообразные местные суда, включая лодки с высокими бортами и кожаными парусами, ялики и коракли. А также один корабль, гораздо более крупный и превосходный, который выглядел странно не к месту. Новобранцы были очарованы этим судном и постоянно игнорировали крики наших охранников, чтобы отойти назад и посмотреть на него. Я забыл, что многие из них были с Адриатического побережья.
«Это либурнианец!»
Либурны — лёгкие, быстрые, двухбаночные галеры, созданные на основе средиземноморских пиратских кораблей и широко использовавшиеся в римском флоте. У этой галеры на носу был декоративный портрет Нептуна, а на корме располагалась изысканная каюта.
Она держалась на плаву, хотя половина вёсел была украдена, а снасти выглядели изрядно перепутанными. Не было никаких свидетельств того, что жрица поддерживала её в состоянии готовности к пикникам на воде. Должно быть, она пролежала здесь заброшенной много месяцев.
Я сказал: «Должно быть, это тот самый флагман, который Петилий Цериалис увел у него из-под носа».
«Кор, она прелесть, сэр. Как он мог это допустить?»
«В постели со своей красоткой».
«О, сэр!»
«Не обращайте внимания на беспечность генерала. Как и его великолепную либурнскую галеру, нас, должно быть, привезли сюда в качестве подарка прорицательнице. Так что молчите, держитесь вместе и будьте начеку. Последний подарок дамы – живого римлянина – больше никто не видел. И так же верно, как амброзия заставляет героев отрыгивать, что бедняга больше не жив».