минут тихо разговаривала с мальчиком, который был настолько ошеломлен, что едва мог ей ответить.
Люди принесли ей дары. Воин, захвативший меня в плен, дал ей мой нож.
Наш начальник помахал нам. Должно быть, она поблагодарила его за пожертвование. Она взглянула в нашу сторону, и нам показалось, будто она знает о нас всё и без слов.
Она двигалась дальше.
Обеими руками я разорвал веревку, которая связывала меня с остальными. Я шагнул к ней – хотя и не так близко, чтобы не заслужить копья в горле. Она была выше меня. На ней было красивое ожерелье из витого золотого сплава, легче некоторых, но более замысловатое; оно выглядело как хибернианское. Ее серьги были греческими золотыми полумесяцами с чрезвычайно тонкой зернью; они были изысканны. Как и ее нежная чистая кожа. На мгновение мне показалось, что я приближаюсь к любой привлекательной девушке, которой повезло в семейной игре. Затем я столкнулся со всей силой ее личности. Вблизи первое впечатление было внушительным интеллектом, применяемым на практике. Эти голубые глаза, казалось, только и ждали, чтобы встретиться со мной взглядом.
Они были совершенно неподвижны. Никогда ещё я не ощущал так остро, что встретил кого-то столь разительно отличающегося от меня.
Самой опасной была её честность. Цирк лудильщиков, окружавший её, вполне мог состоять из шарлатанов. Но Веледа держалась особняком и сияла, не обращая внимания на их пошлость.
Я повернулся к вождю. «Передай своей прорицательнице, что я проделал весь этот путь от Рима, чтобы поговорить с ней». Я был удивлён, что никто не потянулся за оружием, но, похоже, они поняли её намек. Она не подала знака. Вождь тоже не ответил на мою просьбу. «Передай Веледе, — настаивал я, — я хочу поговорить с ней во имя Цезаря!»
Она сделала лёгкое нетерпеливое движение, вероятно, при упоминании ненавистного и страшного слова «Цезарь». Вождь сказал что-то на их языке. Веледа не ответила ему.
Дипломатия и так сложна, когда люди признают твои старания. Я потерял терпение. «Леди, не смотри так враждебно – это портит прекрасное лицо!» Раз уж я так раздражённо ушёл, не позаботившись, поймёт ли она, остановиться было бы бесполезно. «Я пришёл с миром. Как вы увидите, если внимательно их осмотрите, мой эскорт очень молод и застенчив. Мы не представляем угрозы могучим бруктерам».
На самом деле их опыт — и, возможно, пример жизни с такими твердыми орешками, как Гельвеций и я, — заметно закалили новобранцев.
Разговор, похоже, вызвал у Веледы презрительный интерес, поэтому я быстро продолжил: «Достаточно того, что я привез с собой миротворческую миссию, о которой никто не просил. Я надеялся испытать ваше легендарное немецкое гостеприимство; я разочарован, мадам, нашим нынешним бедственным положением». Я снова жестом обратился к остальным членам своей группы; они сгрудились за моей спиной. На этот раз
Воин, вероятно, пьяный, неправильно понял ситуацию и агрессивно рванул вперед.
Веледа никак не отреагировал, хотя кто-то другой его удержал. Я вздохнул. «Хотел бы я сказать, что ваше племя, похоже, не сильна в общении, но их намерения до боли ясны. Если вы откажетесь выслушать моё послание, я просто попрошу вас: позвольте мне вернуться с моими товарищами и сообщить нашему императору, что мы потерпели неудачу».
Прорицательница всё ещё смотрела на меня, не подавая знака. После всей жизни, полной тяжёлых разговоров, это было нечто новое. Я позволил голосу смягчиться. «Если вы и правда собираетесь сделать нас всех рабами, предупреждаю вас: мои солдаты – рыбаки, выросшие на берегу; они ничего не смыслят в скоте, и ни один из них не умеет пахать. Что касается меня, то я могу немного заняться огородничеством, но моя мать быстро скажет вам, что в доме я бесполезен».
Я сделала это. «Тишина!» — сказала Веледа.
Я добился большего, чем ожидал: «Верно. Я хороший римский мальчик, принцесса. Когда женщины говорят со мной твёрдо по-латыни, я делаю то, что они говорят».
Мы уже куда-то двигались. Как обычно, это был переулок, куда я бы предпочёл не заходить.
Прорицательница горько улыбнулась. «Да, я говорю на вашем языке. Это казалось необходимым. Когда римлянин вообще удосужился выучить наш?» У неё был сильный, ровный, волнующий голос, слушать который было одно удовольствие. Я больше не удивлялся. Всё, что она делала или говорила, казалось неизбежным.
Естественно, когда приходили торговцы, она хотела обменяться новостями и убедиться, что они её не обманут. То же самое касалось и послов, тайком выбиравшихся из леса.
У меня были некоторые познания в кельтском языке из Британии, но между этими племенами и теми лежало так много миль, что это был отдельный диалект, бесполезный здесь.