Я прибегнул к обычным унизительным дипломатическим приемам: «Ваша вежливость нас упрекает». Это прозвучало как комическая пьеса, переложенная с плохого оригинала каким-то пошловатым поэтом из Тускула. «Я бы восхвалял красоту госпожи Веледы, но, полагаю, она предпочла бы услышать от меня похвалу её мастерству и интеллекту…»
Леди Веледа говорила на своём языке, тихо. Её слова были краткими, и её люди рассмеялись. Выражение, вероятно, было гораздо грубее, но смысл его был таков: «Этот человек утомляет меня».
Вот вам и дипломатия.
Веледа вздернула подбородок. Она знала свою яркую внешность, но презирала её. «Что, — нарочито спросила она, — ты пришла сюда сказать?»
Это было просто. Однако я не мог просто ответить: «Где Муний, и не будешь ли ты так добр остановить своих воинов, атакующих Рим?»
Я попробовала откровенно ухмыльнуться. «Мне достаётся хуже всех!»
Какой-нибудь пройдоха, должно быть, уже ухмылялся ей так. «Ты получаешь то, что заслуживаешь». Она говорила точь-в-точь как ещё одна властная девчонка, с которой я часто ссорилась.
«Веледа, то, что Веспасиан послал меня сюда сказать, жизненно важно для всех нас. Этим нельзя обмениваться, как дешёвым обменом оскорблениями в пьяной перепалке. Ты говоришь от имени своей нации…»
«Нет», — перебила она меня.
«Ты — почитаемая жрица Бруктери...»
Веледа тихо улыбнулась. Её улыбка была совершенно личной, без какого-либо человеческого контакта. Она создавала впечатление, будто она неприкасаема. Она сказала: «Я незамужняя женщина, живущая в лесу со своими мыслями. Боги даровали мне знание…»
«Ваши дела также никогда не будут забыты».
«Я ничего не сделал. Я просто высказываю своё мнение, если люди его спрашивают».
«Тогда ваши мнения сами по себе наделили вас огромными лидерскими способностями!»
Отрицайте амбиции, если хотите, но вы с Цивилисом едва не правили Европой». И едва не разрушили её. «Леди, ваши взгляды озарили весь мир, словно молния. Возможно, вы были правы, но теперь миру нужен покой. Борьба окончена».
«Эта борьба никогда не закончится».
Простота речи Веледы насторожила меня. Будь она обычной властолюбивой женщиной, эти буйные воины стали бы над ней насмехаться, а Цивилис увидел бы в ней соперницу, а не партнёра. Она могла бы раз или два возбудить толпу яростными речами, но, вероятно, сами бруктеры прогнали бы её. Даже герой Арминий в конце концов потерпел поражение от собственного народа. Лидер, не стремящийся к атрибутам лидерства, был бы непонятен в Риме. Здесь же её неприятие амбиций лишь умножало её силу.
«Всё кончено, — настаивал я. — Рим — это он сам. Сражаться сейчас — значит идти против скалы. Рим не победить».
«Мы сделали это. И сделаем».
«Это было тогда, Веледа».
«Наше время еще придет».
Как бы уверенно я ни говорил, Веледа тоже чувствовала себя в безопасности. Она снова отвернулась. Я не хотел, чтобы женщина, стоявшая ко мне спиной, заставила меня замолчать. Всю мою взрослую жизнь женщины обращались со мной как с банным рабом, который не заслужил чаевых.
Терять было нечего, и я попыталась сделать это личным. «Если это хвалёная Галльская Империя, то я не впечатлена, Веледа». Цивилис свалил, и всё, что я вижу здесь, — это поляна в лесу с безвкусным представлением, которое устраивается на каждой конной ярмарке. Просто ещё одна девушка, жаждущая шоу-бизнеса, пытающаяся…
сделать себе имя – и более того, обнаружить, что успех означает, что все её никчёмные родственники ждут, что она найдёт им место в своей свите: «Мне вас жаль. Ваши выглядят ещё хуже моих». Судя по их бесстрастным лицам, родственники дамы были либо глупее, чем я думал, либо не поделились своим учителем латыни. Теперь она сама повернулась ко мне лицом. Родственные чувства, осмелюсь сказать. Я продолжил тише: «Извините за насмешки. Мой народ, может быть, и низкий, но я скучаю по ним». Похоже, она не поняла моего замечания о том, что римляне тоже люди. И всё же, вероятно, я привлёк её внимание.
«Веледа, твоё влияние основано на успешном пророчестве о том, что римские легионы будут уничтожены. Легкое дело. Любой, кто наблюдал за борьбой за императорский трон, понимал, что римская ставка в Европе под угрозой. Оставалось всего две соломинки, и ты выбрала удачный ответ. Теперь это не сработает. Рим снова полностью контролирует ситуацию. После возрождения Рима Петилий Цериал повёл своих людей вдоль западного берега Рена от Альп до Британского океана, и враги Рима отступали перед ними на всём протяжении пути. Где сейчас твой торжествующий Цивилис? Вероятно, в море».