Официальная версия боевых подвигов нашего командира, возможно, и порадовала его изысканную любовницу в Колонии, но вряд ли впечатлила бы проницательную и презрительную женщину, которая могла видеть флагман Цериалиса пришвартованным к её личной пристани. Однако Веледа, как и я, знала, что, пусть он и был неорганизован, даже Цериалис победил.
«Я слышала», — сказала прорицательница, словно надеясь насладиться моим замешательством, — «наш родственник Цивилис снова покрасил волосы в рыжий цвет».
Что ж, это был неожиданный бонус. Я и не смел надеяться на новости. И, похоже, мятежник здесь не скрывался.
«Его нет с тобой?»
«Сивилис чувствует себя как дома только на западном берегу реки».
«Даже на Острове?»
«В настоящее время его там даже нет».
«Рим очистит Цивилиса. Вопрос в том, находчивая прорицательница, хватит ли у тебя теперь смелости сделать так, чтобы легионы не были разгромлены, и помочь восстановить мир, который мы все чуть не потеряли?»
У меня закончились апелляции. Прорицательница всё ещё была так спокойна, что я чувствовал себя человеком, которого объели. «Решение, — сказала она мне, — примут бруктеры».
«Вот почему они здесь? Веледа, брось свою фанатичную жизнь в противостоянии Риму. Бруктеры и другие народы тебя послушают».
«Моя жизнь не имеет значения. Бруктеры никогда не откажутся от борьбы с Римом!»
Оглядываясь на Бруктери, я удивлялся, как они вообще когда-либо кого-то слушали.
Веледа держалась отчуждённо, словно греческий оракул или сивилла. Её ритуалы с башней были такой же фальшивкой, как и их ужасающие ритуалы в Дельфах или Гумах.
Но греческие и римские пророки окутывают судьбы загадками; Веледа использовала
Открытая правда. Её лучшая уловка, как мне показалось, заключалась в том, что, подобно оратору, озвучивающему тайные мысли народа, она опиралась на глубокие чувства, которые уже существовали.
Они верили, что делают свой собственный выбор. Мы видели это здесь: она вела это собрание так, словно не собиралась принимать никакого участия в предстоящих спорах. И всё же я верил, что пророчица добьётся желаемого результата. Это был бы неверный результат для Рима. И вера Веледы в это выглядела непоколебимой.
На этот раз моё вмешательство завершилось. Редкое появление Веледы на публике подходило к концу. Она начала двигаться, и её сторонники перегруппировались, чтобы защитить её от задержания.
Она снова повернулась ко мне. Она словно прочитала мои мысли: если на этом собрании предстоит принять важные решения, мы, возможно, пришли вовремя. Она с удовольствием сказала мне, что у меня нет никаких шансов повлиять на события: «Ты и твои спутники — мой подарок. Меня попросили одобрить судьбу, о которой ты, вероятно, можешь догадаться». Впервые она с любопытством посмотрела на нас. «Вы боитесь смерти?»
«Нет.» Только злость.
«Мне еще предстоит решить», — сердечно заявила она.
Мне удалось дать отпор в последний раз: «Веледа, ты опозорила себя и свою достойную репутацию, убив старого солдата, его слугу и группу невинных мальчиков!»
Я всех оскорбил. Начальник, который нас привёл, сразил меня сокрушительным ударом.
Веледа достигла своей башни. Её родственники-мужчины собрались у её подножия, повернувшись лицом к собравшимся. Когда стройная фигурка в одиночестве скользнула в своё убежище, тень от огромного римского портала упала на её золотистые волосы. Сигнальная башня внезапно поглотила её. Эффект был зловещим.
Это вызывало еще большую тревогу, когда ты лежал на траве с обрезанной гордостью и болью в голове, представляя себе ужасную смерть в священной роще Бруктии.
ЛИИ
Гельвеций сделал мимолетную попытку помочь мне подняться. «Не очень-то получилось!»
Я отмахнулся от него. «Любой, кто думает, что его победные слова имеют больше шансов на успех, чем мои, может пойти и попытать счастья в башне!»
Едкие шутки прекратились.
Двое родственников этой дамы были отправлены, чтобы переместить нас в длинный частокол из прутьев плетня, которые, казалось, все еще росли.
Должно быть, именно здесь она хранила живые дары перед их ритуальным разделыванием. Нас согнали туда и заперли. Там уже было всё занято. Образец, которого мы нашли жмущимся в углу, вряд ли мог умилостивить седого бога, которого мы с Лентуллом видели в роще.
«О, смотрите все, мы нашли Дубнуса!»
Наш заблудившийся торговец получил серьёзные ушибы. Должно быть, он был весь в синяках, а через несколько дней кто-то прошёлся по нему, намеренно заполнив пробелы, образовавшиеся между предыдущими ушибами. «За что это?»