Узел «Ренус» застал нас врасплох. Корабль был полон воды. Мы убрали паруса, и многие из нас были внизу, отчаянно пытаясь заткнуть течь. Когда Пробус закричал, сначала никто не услышал. Когда он запрокинул голову и зарычал, мы выскочили на палубу. Раздались радостные возгласы, прежде чем мы осознали всю серьёзность нашего положения. Откат усилился.
Флагман, всё ещё тянувший крыло к правому борту, теперь находился опасно низко в воде и был практически неуправляем. Мы были не в состоянии справиться с турбулентностью.
Я крикнул, чтобы меня бросили, но якорь не удержался.
Казалось, что безопасность уже видна, но её у нас тут же отняли. Серое небо придавало всему зловещий вид. Прохладный северный ветер принёс запах океана, безжалостно напомнив нам о желании отвернуться от него. Мы надеялись выйти в русло реки; мы всегда знали, что без опытных гребцов нам придётся спуститься вниз по течению. Нам нужно было пересечь Рен и добраться до римского берега, а затем плавно спуститься к Ветере.
Справиться с течением вверх по реке было бы невозможно. Для любителей, пытающихся стабилизировать огромную и протекающую галеру, задача была бы непростой.
Достаточно и обратного. По крайней мере, если бы нам удалось благополучно добраться до «Ренуса», мы могли бы вызвать флотилию, чтобы она нас отбуксировала, или даже забрала бы нас оттуда, ведь мы бы с радостью отказались от всех почестей, связанных с возвращением «Либурниана», ради быстрого возвращения домой.
Судьба была достаточно щедра, и вот теперь она отвернулась от нас своей волшебной спиной. Подгоняемый усилившимся течением и отягощённый затопленным трюмом, флагман медленно начал поворачиваться. Даже нам стало очевидно, что он решил затонуть. Это было отчаянное положение. В ноябре уровень реки был самым низким, но она всё ещё мощно бурлила, а мы были не совсем лысухами с перепончатыми лапами.
Гельвеций крикнул: «Мы должны поместить ее туда, пока ее не забрал Ренус!»
Он был прав. Мы были не на том берегу реки – всё ещё не на той реке – но если она затонет посреди течения, мы потеряем всё, и люди утонут. Новобранцы, возможно, выросли портовыми мальчишками, но только знаменитые батавы переплывали Ренус и выживали, чтобы хвастаться этим. Я промолчал, но по крайней мере один из нашей группы (я) вообще не умел плавать.
К счастью, хотя сварливая галера и возражала против того, чтобы спокойно плыть в безопасное место, она была вполне готова сесть на мель у враждебного берега.
Мы её привели, то есть она сама выбралась на самый грязный пляж, какой только смогла найти, с пронзительным хрустом, который дал нам понять, что она готова сгнить. Хотя корабль и выброшен на берег, её озлобленной команде пришлось пробираться сквозь расползающееся болото из мутной воды и ила, чтобы добраться до того, что для человеческих ног считалось сушей. Она выбрала тенктерийский берег. По крайней мере, мы надеялись, они не узнают, что мы ускользнули от башни Веледы при обстоятельствах, которые их коллеги-бруксианцы могли бы захотеть усомниться.
Место слияния этих двух великих рек представляло собой мрачное зрелище. Воздух был холодным. Вся местность была неприветливой. Из-за слишком рыхлой для земледелия почвы место казалось одиноким и безлюдным. Внезапно появившаяся над нами стая тяжёлых гусей, бесшумная, если не считать жуткого свиста крыльев, напугала нас сильнее, чем следовало бы. Мы были настолько на взводе, что это могло привести к ошибкам.
Мы видели Рен и отправили небольшой отряд на берег реки, чтобы поискать римский корабль, который можно было бы окликнуть. Естественно, на этот раз их не было. Наш скучающий дозор вернулся, вопреки приказу, неуверенно утверждая, что местность слишком болотистая для перехода, но мы были слишком подавлены, чтобы увещевать их. Гельвеций, будучи центурионом, предпринял утомительную попытку воодушевить нас боем.
«Что теперь, Фалько?»
«Я собираюсь высушить ботинки, а затем провести не менее трех часов, сидя на кочке и обвиняя других в том, что пошло не так. Кто-нибудь еще что-нибудь подскажет?»
'Трибуна?'
«Я слишком голоден, чтобы придумывать блестящие идеи».
Мы все были голодны. Поэтому Гельвеций предложил, что, раз уж мы здесь застряли, а местность кишит болотными птицами и прочей живностью, нам стоит распаковать неиспользованные дротики и поискать добычу с хоть какой-то плотью. Я вспомнил, как он однажды сказал о глупых офицерах, которые хотели охотиться на кабанов в местах, которые, как они знали, были опасны, но новобранцы были угрюмы от голода, поэтому мы позволили ему возглавить отряд фуражиров. Я отправил Лентулла с ведром на поиски раков, чтобы он не путался под ногами. Остальные распаковали галеру и нагрузили лошадей, временно избавившись от необходимости кормить их. Затем мы отправились в более сухое место, где можно было разбить лагерь.