Елена была в саду. Было слишком холодно, чтобы она могла там находиться, но это обеспечило ей одиночество. Она горевала по нам. Мы с её братом вышли бок о бок на веранду. Её лицо, казалось, озарилось волнением ещё до того, как она услышала наши шаги; и теперь её единственной дилеммой было решить, к кому из нас броситься первым.
Мы оба сдержались, чтобы позволить другому овладеть ею. Я выиграл в битве за вежливость.
Я собирался это сделать. Я хотел позволить Квинту обнять её один раз, а потом, когда он передаст мне свёрток, я смогу спокойно её держать. Но Елена Юстина пронеслась мимо брата и упала на меня.
Он удосужился любезно улыбнуться, прежде чем печально отвернуться. «Останься, друг».
Елена действовала очень быстро. Словно всегда этого и хотела, она вырвалась от меня и радостно обняла его. «Фалько, ужас, что ты сделал с моим братом?»
«Он вырос», — сказал я. «Этого недуга большинство людей избегают, но когда он случается, он обычно причиняет боль».
Она смеялась. Я уже и забыл, как сильно мне нравился этот смех. «Как же произошёл этот несчастный случай?»
«Не спрашивай. Должно быть, это было настолько ужасно, что он не хочет говорить».
Елена застыла, словно твердя, что юному Квинту пора смириться, ведь она знала, что он скоро сознается. Она отвела его для одного из своих яростных осмотров. «Он выглядит похудевшим!»
Квинт лишь снова улыбнулся, как человек, который умеет держать свой совет и намеревался это сделать.
Именно тогда я понял, что, возможно, допустил небольшую ошибку насчёт приключения трибуна в башне Веледы. У меня не было возможности спросить его, потому что моя ужасная племянница и Маленькие Льняные Косички, должно быть, услышали о нашем прибытии. Они выскочили, вопя, словно приветствуя друг друга, затем пёс трибуна обосновался, укусив слугу, а после этого пришло сообщение, что легат Первого так рад нашему благополучному возвращению, что отменил все остальные дела и хочет немедленно увидеть Юстина. После его ухода я ждал, пока Елена задаст уместные вопросы, но, хотя он был её любимцем, и я знал, что она его очень любит, по какой-то причине она хотела общаться только со мной.
Я мог бы поспорить, но девушка явно собиралась затащить меня в темный угол, чтобы заняться чем-то бесстыдным, поэтому вместо того, чтобы разочаровать ее, я подчинился.
Я зашёл в своей миссии настолько далеко, насколько мог, – и даже дальше, чем Веспасиан имел право ожидать, хотя я был не настолько глуп, чтобы убеждать себя в том, что этот неразумный тиран согласится. Старый скряга рассчитывал получить за свои деньги всё, прежде чем отпустит меня домой; во-первых, в моём списке всё ещё значилось принуждение Цивилиса. Но я достаточно хорошо поработал, чтобы отработать свой гонорар. Мою кудрявую шевелюру не ждали бы на Палатине до самого последнего момента, когда из казны потребуют не только основных расходов.
По собственным причинам я не спешил уходить. Мучительно маячили перед глазами вопросы о принятии решений, тем более мучительно, что я уже знал, каким должен быть ответ. Поскольку она отказывалась принимать решения сама, мне пришлось навязывать Хелене правильные решения.
Я притворился, что остаюсь в форте, чтобы закончить отчёт о Четырнадцатом. Я объяснил, что это сложно. Убедительное оправдание. Ненавижу отчёты. Я был вполне способен это сделать, но мне не хватало воли, чтобы начать.
Я провел много времени в кабинете трибуна, грызя кончик стилуса.
Пока я наблюдал, как Елена Юстина играет сама с собой в шашки. Я гадал, сколько времени пройдёт, прежде чем она поймёт, что я заметил её жульничество. В конце концов, мне пришлось об этом упомянуть. Она в гневе отшатнулась, что было досадно, потому что я предпочитал мечтать и наблюдать за ней.
Я с трудом продолжал. Стилос стал на палец короче. Кусочки размокшего дерева постоянно отламывались и царапали мой язык. Выплевывая их, я заметил, что моя племянница с подругой околачиваются у двери, тайно шепчась. С самого моего возвращения они пытались сохранить очевидную тайну. Мне так наскучило это сообщение, что на этот раз я подкрался, с рёвом выскочил и схватил их обоих. Затем я потащил их в кабинет и усадил, по одному на каждое колено.
«Теперь ты в плену. Будешь сидеть там, пока не расскажешь доброму дяде Маркусу, почему ты всё время подглядываешь за архитрав. Ты что, шпионишь за мной?»
Поначалу всё казалось пустяком. Сегодня я был подозреваемым. Они много времени проводили, играя в стукачей. Это был не комплимент; дело было в тех же причинах, по которым мы с Фестусом всегда хотели стать тряпичниками: грязное, бесчестное занятие, и наша мать возненавидела бы нас за это.