Насыщенный, пока не послышались приближающиеся шаги.
Они были лёгкими, но неохотно – устали от долгого подъёма по лестнице. Не сапоги. И не сандалии на резиновых ботинках. Слишком длинный шаг для женщины, если только это не была женщина, которую я бы не приветствовал. Слишком небрежный, чтобы быть тем мужчиной, которого мне нужно было бояться.
Ноги остановились у моей двери. Повисла долгая пауза. Кто-то постучал. Я откинулся на спинку стула, ничего не говоря. Кто-то осторожно открыл дверь. Изысканный аромат какой-то очень тонкой мази проник внутрь и с любопытством заскользил по комнате. Следом появилась голова. У неё были густые тёмные локоны, схваченные косичкой. Эта стрижка, которую и следовало заметить, выглядела чистой, аккуратной, ухоженной и такой же неуместной на Авентине, как пчёлы на перине. «Ты Фалько?» Моя собственная голова начала покрываться перхотью и гореть. «Кто спрашивает?»
«Я Ксанф. Мне сказали, что вы меня ждете».
«Я никого не жду. Но вы можете войти, раз уж вы здесь». Он вошёл. Он презрительно ухмылялся, глядя на это место; значит, нас было двое. Он оставил дверь открытой. Я велел ему закрыть её. Он сделал это, словно боялся, что пара диких кентавров повалит его на пол и под громкий хохот лишит мужского достоинства.
Я быстро его осмотрел. Он был как маргаритка. Не обычный дворцовый посланник с мозгами толщиной с подошву. У этого был класс – в его странном смысле.
Пока я смотрел, неуместный лосьон для бритья продолжал действовать. Подбородок, на котором красовалась эта волшебная восточная смесь, мягко щетинился уже лет десять. На посыльном была белая дворцовая форма с золотым кантом, но туфли, которые я слышал на лестнице, были его личным жестом: туфли из телячьей кожи цвета алой крови с круглыми носами, которые, должно быть, стоили кучу денег, хотя и были сомнительного вкуса. Из тех мягких туфель, которые актёр низкого уровня мог бы принять в обмен на внимание поклонницы.
«Письмо для тебя». Он протянул его мне: папирус, которого я так боялся, твёрдый, как корка пирога, и отягощённый унцией тиснёного воска. Я знал, что в нём приказы для моей поездки в Германию.
«Спасибо». Я задумчиво произнесла. Эта странная фигура в кричащих туфлях уже заставила меня задуматься. Он был не тем, кем казался. Хотя это относится к большинству
Рима, когда Тит Цезарь ревностно заботился о моей личной жизни, я нервничал больше обычного из-за мошенничества в обществе. Я взял письмо. «Повесься на крючке для плаща, если я захочу отправить тебе грубый ответ».
«Всё верно!» — с горечью воскликнул он. «Отдавайте мне приказы! Моя единственная цель — шататься по порогам, пока люди читают свою корреспонденцию».
Что-то здесь было не так. Мне нужно было выяснить. «Вы кажетесь беспокойным посланником. Ваши мозоли стали сильнее обычного?»
«Я парикмахер», — сказал он.
«Терпи, Ксанф. На щетине можно сколотить состояние, если у человека ловкая рука». И другие состояния – для наёмных рабочих, которые ловко перерезают горло острым оружием. Я осторожно осмотрел его: если у него и был при себе клинок, то он был хорошо спрятан. «А ты чей цирюльник?»
Он выглядел совершенно подавленным. «Я брил Нерона. Он покончил с собой бритвой, я слышал; вероятно, одной из моих. С тех пор все они прошли через мои руки. Я брил Гальбу; я брил Отона – я даже мыл его парик, между прочим!» Впервые это прозвучало как правда: только настоящий цирюльник стал бы так хвастаться именами именитых клиентов. «После этого, когда он вспомнил, что нужно позволить кому-нибудь напасть на его двухнедельную заросль, я даже брил Вителлия».
Недоверие снова охватило меня. Я мрачно спросил: «Ты когда-нибудь царапал Веспасиана?»
'Нет.'
«А как же Тит?» Он покачал головой. Я был слишком стар, чтобы поверить. «Знаешь человека по имени Анакрит?»
'Нет.'
Анакрит был официальным главным шпионом во дворце, а не моим приятелем. Если кто-то во дворце заказывал частную казнь, Анакрит обязательно был в этом замешан. Особенно если они собирались уничтожить меня.
Анакриту это бы понравилось.
Я прикусил губу. «Так почему же, если чистое бритье – такая же редкость, как изумруд в гусином желудке, знаток бритв вынужден разгуливать по Авентину в своих нарядных алых ботинках на шнуровке?»