«Понижен в должности», — сказал он (с несчастьем).
«В самый неприятный момент раздачи? Это вряд ли уместно. Мне кажется, ты лжёшь».
«Думайте, что хотите. Я сделал всё возможное, чтобы удовлетворить любого, кто оказался под полотенцем, но мне сказали, что мои навыки больше не нужны, и поскольку Веспасиан ненавидит расточительство, меня перевели в секретариат».
'Жесткий!'
«Точно, Фалько! У Флавиев крепкие подбородки. Меня приставили к Титу Цезарю...»
«Отличная копна кудрей!»
«Да. Я мог бы неплохо поработать над Титусом».
«Но победитель Иерусалима отказывается доверить свой прекрасный надгортанник острому испанскому клинку в руках человека, который уже поцарапал Нерона и Вителлия? Кто может его за это винить, друг?»
«Политика!» — выплюнул он. «В любом случае, теперь меня заставляют бродить по вонючим переулкам и карабкаться по бесконечным вонючим лестницам, разнося так называемые срочные донесения недружелюбным типам, которые даже не удосуживаются их прочитать, когда я прихожу».
Жалобы меня не смутили. «Извините, я не уверен. Вас сюда прислал Титус?» Парикмахер нетерпеливо покачал головой, но я уже знал, что это не так. «Перестань трястись, как шлюха, в напряжённый вечер после скачек».
«Почему такие серьёзные подозрения? Я просто коротышка, от которого им больше нет никакого толку».
Да, он им пригодился.
Я развернул свиток, который доставил Ксанф, и обнаружил там еще более плохие новости.
Мои распоряжения от Веспасиана написала секретарша, чей красивый греческий почерк мог бы стать отличным украшением для вазы, хотя читать его было мучительно. Пока я пытался разобрать вьющийся узор из роз, парикмахер прижался к стене квартиры. Казалось, он чего-то боялся.
Возможно, я.
Закончив, я молчал. Меня разливала желчь от вина, выпитого с Канидием, и от того, что я слишком быстро съел колбасу. В любом случае, я бы чувствовал тошноту. В Германии мне предстояло: доставить дар императора Четырнадцатому гемину и доложить императору.
Это любой дурак сможет сделать. Может, я и сам справлюсь.
Выясните судьбу благороднейшего Муния Луперка.
Кто он был? Я вам скажу: только командующий легионом в Ветере, форте, который держался против мятежников до самой смерти от голода, прежде чем его войска сдались, и были полностью вырезаны. Все, кроме Луперка. Борцы за свободу отправили его через Рейн в подарок своей крайне мерзкой жрице.
Попытка ограничить деятельность Веледы.
Вы угадали: Веледа была жрицей.
Установить местонахождение Юлия Цивилиса -
«О боги!» Даже при моей долгой истории заказов, которым я не мог противиться, эта последняя задача была просто невероятной.
Выяснить местонахождение Юлия Цивилиса, вождя батавов, и обеспечить его будущее сотрудничество в умиротворенной Галлии и Германии.
Веспасиан уже отправил двух главнокомандующих в полных пурпурных доспехах и девять доверенных легионов, чтобы заняться возвращением Цивилиса.
Что бы ни сообщала доверчиво «Дейли Газетт» со своего постамента на Форуме,
Должно быть, они потерпели неудачу. Теперь Веспасиан посылает меня.
«Плохие новости?» — нервно спросил Ксанф.
«Катастрофа!»
«Вы едете в Германию, не так ли?» Так я и собирался, пока не прочитал этот список невозможных удовольствий. Теперь же очевидным решением было повернуть в другую сторону. «Я вам очень завидую», — с энтузиазмом воскликнул парикмахер с истинной бестактностью своего ремесла. «Мне всегда хотелось увидеть что-нибудь из Империи за пределами Рима».
«Есть и более дешёвые способы почувствовать себя некомфортно. Попробуйте провести жаркий день в Большом цирке. Попробуйте посмотреть плохую пьесу в театре Помпея. Попробуйте купить выпивку возле Форума. Попробуйте моллюсков. Попробуйте женщин. Искупайтесь в Тибре в августе, если хотите услышать какую-нибудь экзотическую жалобу: «Ксанф, мне очень нужно подумать. Заткнись. Убирайся. И постарайся больше не наступать на меня своими ужасными алыми туфлями».
«О, я должен это сделать», — самодовольно заверил он меня. «Я вернусь завтра и привезу посылку, которую тебе нужно отвезти в Германию».
Я поблагодарил его за предупреждение, чтобы убедиться, что меня нет дома.
Х
Мне следовало отказаться от этой миссии. Я хотел этого.
Мне отчаянно нужны были деньги. Было бы неплохо, если бы я дожил до того, чтобы подать на них заявление. Мне также хотелось убраться из Рима, прежде чем взгляды, которые бросал в мою сторону Тит Цезарь, приведут к чему-то худшему. И главное, теперь, когда я привык к её живому присутствию в моём жилище, я не мог выносить её здесь без Елены.