Бальбиллус оторвал кусок хлеба. «В Британии творились очень странные вещи».
Я сунула ему миску с оливками. «Что случилось? Скандальную версию, если можно!»
«Четырнадцатый сказал нам, что британский губернатор расстроил своих солдат даже больше, чем это обычно бывает с губернаторами». Этот взрыв циничного остроумия расположил меня к бывшему солдату даже больше, чем его жалкая рана. «У него была давняя вражда с легатом Двадцатого Валерийского». Я сталкивался с ними во время службы.
Скучноватый, хотя и компетентный. «Война разожгла раздор, войска встали на сторону легата, и губернатору фактически пришлось бежать из провинции».
«Юпитер! Что случилось с Британией?»
Командиры легионов сформировали комитет для управления. Четырнадцатый, похоже, был весьма огорчён, что его не принял.
Я присвистнул. «Ничто об этом веселом скандале не вышло наружу!»
«Я полагаю, что в таком диком болоте, как Британия, — саркастически признался Бальбиллус,
«необычные аранжировки кажутся совершенно естественными!»
Я думал о своей собственной проблеме. «В любом случае, это значит, что когда Четырнадцатый переправился в Европу, у них уже была привычка придумывать собственные приказы? Не говоря уже о внутренних распрях».
«Вы имеете в виду батавов?»
«Да, особенно их выходка в Августе Тавринор. Они сражались под командованием Вителлия и встретились со своим легионом в Бедриаке, я прав?»
Он снова принялся за хлеб. «Можете себе представить, как мы все нервничали перед боем, ведь должен был приближаться прославленный Четырнадцатый полк».
«Это было решающее сражение, и Четырнадцатый полк мог его выиграть?»
«Ну, они так и думали!» — ухмыльнулся Бальбилл. «Они так и не явились. Батавские когорты сражались на стороне победителей — они сразились с группой гладиаторов в хитроумной схватке на острове на реке По. Потом, конечно, они извлекли из этого максимум пользы. Они шествовали перед нами, насмехаясь над тем, что поставили на место знаменитый Четырнадцатый, и что Вителлий обязан им всей своей победой».
«То есть Четырнадцатый легион счел необходимым ссориться с ними как можно более публично?»
«Представь себе эту сцену, Фалько. Это была одна группа хулиганов, сражавшихся вместе, но в Августе Тавринорум Вителлий поселил их вместе, хотя их отношения испортились».
«Это привело к шуму? Ты видел?»
«Не мог не заметить! Батав обвинил рабочего в мошенничестве, а затем легионер, расквартированный у рабочего, ударил батава кулаком. Начались ожесточённые уличные бои. Весь легион ввязался в драку.
Когда мы разняли их и вытерли кровь...
«Трупы?»
«Всего несколько! Четырнадцатому полку было приказано вернуться в Британию. Выходя из города, они намеренно оставили повсюду костры, так что Августа Тауринорум сгорела дотла».
Непростительно – при обычных обстоятельствах. Однако, хотя Четырнадцатый легион вёл себя как хулиган, он никогда не бунтовал, в то время как ненавистные им батавские когорты перешли на сторону Цивилиса. Сами Четырнадцатые легионы служили тому, кто в тот месяц был императором. Веспасиан вполне мог решить, что этим жизнерадостным героям сейчас нужен лишь командир, способный их обуздать.
«Ему понадобится крепкая хватка!» — фыркнул Бальбилл, когда я это предложил. «По пути домой в Британию, после того как Вителлий от них избавился, им был дан чёткий приказ избегать Вены из-за местных особенностей. Половина этих идиотов хотела сразу же двинуться туда. Ты знал об этом? Они бы тоже так сделали, если бы не другие, которые думали о своей карьере…»
Я отметил, в пользу Четырнадцатого, что мудрый совет восторжествовал. Но всё это подтвердило, что они не были настроены принимать мой визит и говорить, что им следует смириться с тем, что в будущем им придётся сидеть в казармах, торгуясь с пайками, вместо того, чтобы хвастаться и сжигать города: я дал Бальбиллусу деньги на бритьё и ещё одну фляжку вина, а затем оставил одноногого солдата уплетать горячую еду, а сам отправился домой, как добропорядочный гражданин.
Мне следовало остаться и выпить. Я забыл про дворцового цирюльника.
Он ждал меня в моей комнате с приветливой улыбкой, в грязных туфлях вишневого цвета и с большой плетеной корзиной.
«Я обещал!»
«Да, ты меня предупреждал».
Чертыхаясь, я схватился за ручку и попытался подтащить корзину поближе. Она застряла. Я уперся в скамейку и потянул. Мёртвый груз скрежетнул по полу, раздался оглушительный скрежет трости. Я расстегнул несколько прочных ремней, и мы заглянули на новый штандарт Четырнадцатого.