Ксанф был поражен. «Что это?»
Я предпочитаю путешествовать налегке (если мне вообще придётся). Император выбрал именно ту безделушку, которую не хочется носить в рюкзаке в долгом путешествии. Меня отправляли в Германию с двухфутовой, мощно вылепленной человеческой рукой. Она была позолочена, но под вычурным орнаментом предмет, который мне предстояло нести через всю Европу, скрывался из цельного железа.
Я простонал, глядя на парикмахера. «В зависимости от того, является ли эксперт, которого вы спросите, оптимистом или реалистом, это представляет собой открытый жест международной дружбы или символ безжалостной военной мощи».
'Что вы думаете?'
«Думаю, если таскать его через всю Европу, то сломаю себе спину».
Я сгорбился на скамейке. Интересно, кто помог этому хрупкому цветку донести корзинку наверх? «Ну вот, ты её принёс. Чего ты ждёшь?»
Дворцовый посланник, полный сомнений, выглядел смущенным. «Я хотел спросить тебя кое о чем».
«Кашляй».
«Могу ли я поехать с тобой в Германию?»
Это подтвердило мою уверенность в том, что Титус специально подставил его, чтобы мне навредить. Я даже не удивился. «Кажется, я неправильно расслышал».
Он был совершенно бесстыдным. «У меня есть сбережения, я уже подал заявку на выкуп. Я бы хотел попутешествовать, прежде чем остепениться».
«Юпитер!» — прорычал я в ворот туники. «Довольно хлюпает подбородок, пока какой-то болван спрашивает, собирается ли господин посетить его виллу в Кампании этим летом, и ещё ни один из этих ублюдков не хочет присоединиться к тебе в отпуске!»
Ксанф ничего не сказал.
«Ксанф, я — имперский агент, посещающий варваров. Так какой же, друг мой, смысл в том, что цирюльник разделяет мои страдания?»
Ксанф мрачно ответил: «Кому-то в Германии, возможно, стоит как следует побриться!»
«Не смотри на меня!» Я провел ладонью по подбородку; щетина была жесткой.
«Нет», — оскорбительно согласился он. Ничто не останавливало его, когда ему в голову приходила идея под этой аккуратно подстриженной соломой. «Здесь меня никто не хватится. Тит хочет от меня избавиться». Я мог в это поверить. Тит хотел, чтобы его личный палач был крепко приставлен ко мне. Будет лучше, если я уведу Ксанфа куда-нибудь подальше, прежде чем он вытащит свой клинок.
«Титус может намазать твой проездной соленой рыбой и съесть его под водой — я путешествую один. Если Титус хочет отстранить тебя от службы, пусть даст тебе награду, чтобы ты мог устроиться в палатке в какой-нибудь бане...»
«Я не буду обузой!»
«Чтобы сделать карьеру ножницами, нужно родиться без ушей!»
Я закрыла глаза, чтобы не видеть его, хотя знала, что он все еще здесь.
Я принимал решение. Теперь я был убеждён, что Титус решил, будто эта надушенная шутовская выходка может с пользой поправить бритву на моём горле. Если я поддержу её – или сделаю вид, что поддержу – то, по крайней мере, буду знать, за чьей кинжаловой рукой следить.
Отказавшись от этой возможности, я был бы вынужден относиться ко всем с подозрением.
Я подняла глаза. Парикмахер, должно быть, тоже напрягал свои умственные способности, потому что вдруг спросил: «Я так понимаю, вас нанимают?»
«Глупые так делают».
'Сколько это стоит?'
«Зависит от того, насколько мне не нравится то, что они мне поручают сделать».
«Дай мне подсказку, Фалько!» — с отвращением сказал я. «Я могу найти, что
«Неплохие деньги», — прохрипел он. Я не удивился. Любой императорский раб всегда готов получить солидные чаевые. К тому же, я полагал, у Ксанфа есть банкир, который оплачивает ему поездку по Европе. «Я найму тебя, чтобы ты сопровождал меня в той же поездке, что и ты».
«Соблазн приключений!» — усмехнулся я. «И что, мне каждый раз, когда я устраиваю, чтобы тебя избили и ограбили, я получаю премию? Двойная плата, если подхватишь сыпь от дешёвой континентальной проститутки? Втройная, если утонешь в море?»
Он сухо сказал: «Ты будешь рядом и подскажешь мне, как избежать опасностей в дороге».
«Ну, мой первый совет: вообще не ходите по этой дороге».
Моя усталость от жизни показалась ему романтической позой. Ничто не могло его оттолкнуть; ему, должно быть, приказали пойти со мной те, чьи приказы выполняются. «Фалько, мне нравится твоё отношение. Думаю, мы могли бы успешно ужиться вместе».
«Хорошо». Я притворился, что слишком устал, чтобы спорить. «Я всегда был подходящим вариантом для клиентов, которым нравится, когда их оскорбляют по двадцать раз в час. Мне понадобится ещё два дня, чтобы закончить проверку биографических данных и привести в порядок свои дела».
Встретимся у Золотого Вехи — в таком долгом путешествии я всегда начинаю с нуля. Будьте там на рассвете со всеми своими сбережениями, наденьте более практичную обувь, чем эти ужасные розовые штучки, и захватите с собой действительный диплом об освобождении от рабства, потому что я не хочу, чтобы меня арестовали за кражу императорской собственности!