«Мне подсунули несколько монет, разрезанных Фалько на четвертинки и половинки!»
«Извините, я должен был вас предупредить: у нас долгосрочный дефицит мелкой монеты. Не нужно демонстрировать своё невежество, устраивая шум. Разрезанные половинки принимаются на месте, но домой не берите. Если мы когда-нибудь вернёмся». Я был так мрачен, что сомневался. «Вы приспособитесь. Просто постарайтесь не тратить ас или квадрант, если можете расплатиться одной из своих крупных монет, и возьмите сдачу на случай, если мы будем в отчаянии. Если у них совсем закончатся медяки, барменши используют поцелуи, а когда они закончатся…» Я многозначительно содрогнулся.
«Какая глупость!» — простонал Ксанф. Настоящий цирюльник. Шутки были ему не по зубам.
Вздохнув про себя, я предложил разумное объяснение: «Армия всегда получала жалованье серебром. Сестерции легче перевозить оптом, поэтому казначейство и не думает отправлять парням несколько сундуков с медяками на карманные расходы. В Лугдунуме есть монетный двор, но, похоже, гражданская гордость заставляет их чеканить большие, блестящие монеты».
«Мне бы хотелось, чтобы они тоже снизили цены вдвое, Фалько».
«И я многого желаю!»
Я говорил сдержанно, хотя был на грани нервного срыва. Мне хотелось, чтобы прекратился дождь. Мне хотелось найти Елену. Мне хотелось оказаться в безопасности в своём городе, получить заказ, не связанный с риском. Больше всего, пока парикмахер без умолку болтал, мне хотелось от него избавиться.
Мы остановились на ночь в типичной для этого шоссе деревне: длинный клубок ленточной застройки с одной главной улицей, отведённой в основном для приёма путешественников. Здесь было много гостевых домов, и как только мы нашли чистый, чтобы оставить багаж, к нам присоединилось множество таверн, куда можно было сменить обстановку. Я выбрал один из баров с портиком, из которого струился свет, и мы на ощупь спустились в подвал, где другие путешественники сидели за круглыми столиками, наслаждаясь холодным мясом или сыром с кружками местного бродильного пива. Запах влажных шерстяных плащей и промокших сапог витал повсюду, пока мы все источали пар после дневной поездки по дождю.
В баре было тепло, сухо и светло, как в тростниковых свечах. Здесь царила атмосфера «мы здесь, чтобы вам угодить», которая снимала напряжение от путешествия даже у тех из нас, кто не хотел слишком сильно расслабляться, опасаясь, что судьба обрушит на нас суровую кару.
Мы выпили. Мы поели. Ксанф оживился; я промолчал. Он снова заказал выпивку; я угрюмо позвенел кошельком. Я заплачу, как обычно. Ксанф нашёл множество способов промотать свои отпускные деньги, но умел копать глубоко, только когда я отпускал его одного. Он завалил нас сувенирами – дребезжащими фонарями, статуэтками мускулистых местных божеств и талисманами в виде колёс от колесниц, – но каким-то образом оплата нашего ужина всегда, казалось, была моей обязанностью.
В этом баре к оплате относились небрежно: расплачивались в конце. Это был хороший способ отнять у людей больше денег, чем они рассчитывали, хотя, когда я, наконец, решился расплатиться, вымогательство оказалось не таким уж болезненным, учитывая, сколько цирюльник съел и выпил.
Хороший вечер для человека, который мог бы свободно им насладиться.
Я велел Ксанфу идти вперёд, пока я жду, когда персонал, как обычно, начнет суетиться в поисках монет для сдачи. Когда я вышел на главную улицу, мой ручной вредитель уже исчез. Я не спешил его догонять. Ночь была сухой, чёрное небо было усеяно звёздами, мелькавшими среди редких, быстрых, высоких облаков. Завтра, вероятно, снова будут проливные дожди, но я…
Я постоял немного, наслаждаясь этим резким, сухим ветром на лице. Улица в тот момент была пуста. Меня охватила меланхолия путешественника.
Я вернулся в бар, где заказал изюм и еще один напиток.
Зал поредел. Почувствовав себя независимым, я пересел. Это позволило мне рассмотреть своих собутыльников. Мужчины разговаривали небольшими компаниями; некоторые ужинали в одиночестве. Двое привлекли моё внимание, потому что, казалось, были вместе, но не разговаривали. Не было никакого впечатления, что они ссорятся; они просто выглядели ещё более подавленными, чем я до того, как отвязался от Ксанфа.
Барменша зажгла новую свечу на их столе. Когда она вспыхнула, я узнал пару: на них были высокие туники под ежевичными галльскими накидками с остроконечными капюшонами. Один был грузным и средних лет; другой – с рыжеватыми волосами и особенно яркой россыпью бородавок на щеках и руках. Это были те двое, которых я видел на керамической фабрике, когда они спорили.