«Как Елена, Фалько? Она уже ушла от тебя?»
'Еще нет.'
«Она сделает это!» — пообещала Сильвия.
Это была шутка, хотя и довольно язвительная, и я отнёсся к ней настороженно. Я оставил Петро сообщение, что мои ставки в оккупации невелики, и поспешно смылся.
Пока я был в этом районе, я заглянул к маме; мама была в гостях. Мне было не до того, чтобы слушать, как мои сёстры жалуются на своих мужей, поэтому я махнул рукой на своих родственников (решение не из лёгких) и поехал домой.
Меня встретила тревожная сцена. Я пересёк вонючий переулок, направляясь к прачечной Лении – уценённой прачечной, где воровали одежду и которая занимала первый этаж нашего дома, – и заметил группу крепких ребят, ощетинившихся пряжками. Они стояли у лестницы, стараясь не привлекать к себе внимания. Задача была не из лёгких: батальные сцены на их нагрудниках были отполированы до блеска, способного остановить даже водяные часы, не говоря уже о прохожих. Десять решительных ребятишек выстроились в круг, чтобы поглазеть на их алые плюмажи на шлемах и подзадорить друг друга, засунув палки между ремешками сапог этих могучих воинов. Это была преторианская гвардия. Весь Авентин, должно быть, знал об их присутствии.
Я не мог вспомнить, чтобы я сделал что-то в последнее время, что военные могли бы сделать.
Возражать было нечестно, поэтому я притворился невинной прогулкой и продолжил путь. Эти герои были вне своей изысканной среды и выглядели довольно нервно. Я не удивился, когда на ступенях меня остановили два копья, врезавшиеся мне в грудь.
«Потише, ребята, не зацепите мой наряд — эта туника еще прослужит несколько десятков лет».
Из паровой бани выскочила прачка с ухмылкой на лице и корзиной отвратительно нестиранного белья. Ухмылка эта была адресована мне.
«Твои друзья?» — усмехнулась она.
«Не оскорбляйте меня! Они, должно быть, собирались арестовать какого-то нарушителя порядка и заблудились».
Они явно не собирались никого арестовывать. К какому-то счастливчику из этой низменной части общества, несомненно, приезжал член императорской семьи, скрываясь инкогнито, если не считать явного присутствия телохранителя.
«Что происходит?» — спросил я центуриона, который командовал отрядом.
«Конфиденциально, проходите!»
К этому моменту я уже догадался, кто жертва (я) и какова причина визита (уговаривание отправиться в Германию, о которой предупреждал Момус). Меня охватило дурное предчувствие. Если миссия была настолько особенной или настолько срочной, что требовала такого личного обращения, она, должно быть, требовала усилий, которые я бы возненавидел. Я замер, гадая, кто из Флавиев рискнул опустить свои княжеские пальцы в едкую грязь нашего переулка.
Сам император Веспасиан был слишком высокопоставлен и слишком щепетилен в отношении своего положения, чтобы вольно обращаться с народом. К тому же ему было за шестьдесят. В моём доме он никогда не поднимался по лестнице.
Я пересекся с его младшим сыном, Домицианом. Однажды я разоблачил грязную проделку младшего Цезаря, и это означало, что Домициан хотел бы стереть меня с лица земли, и я испытывал к нему те же чувства.
Однако в социальном плане мы игнорировали друг друга.
Это должен быть Тит.
«Тит Цезарь пришел повидаться с Фалько?» Он был достаточно импульсивен, чтобы сделать это.
Дав понять офицеру, что презираю официальную тайну, я одним нежным пальцем раздвинул великолепно отполированные наконечники копий. «Я Марк Дидий.
«Лучше передайте мне проход, чтобы я мог услышать, какие радости теперь готовит мне бюрократия:'
Меня пропустили, хотя и с саркастическим видом. Возможно, они решили, что их героический командир опустился до непристойной интрижки с какой-нибудь авентинской девчонкой.
Не торопясь, поскольку я был ярым республиканцем, я поднялся наверх.
Когда я вошёл, Титус разговаривал с Еленой. Я резко остановился.
Смотри, я видел, как преторианцы обмениваются репликами, и мне становилось всё понятнее. Я начал думать, что был дураком.
Елена сидела на балконе – небольшом сооружении, цеплявшемся за стену нашего дома. Его старые каменные опоры держались, главным образом, благодаря двадцатилетней грязи. Хотя для меня, человека неформального, и было место, чтобы разделить с ней скамейку, Титус вежливо остался стоять у раздвижной двери. Перед ним открывался потрясающий вид на великий город, которым правил его отец, но Титус не обращал на него внимания. По-моему, если бы рядом была Елена, любой бы так и сделал. Титус довольно открыто разделял мое мнение.