Он был моего возраста, кудрявый оптимист, которого жизнь никогда не огорчала. В моей не слишком величественной резиденции здесь, вышитая золотыми пальмовыми листьями туника выглядела нелепо, но Тит умудрялся не казаться чужим. Он обладал привлекательной личностью и чувствовал себя как дома, где бы ни появлялся. Он был приятен и, для высокопоставленного лица, культурен до мозга костей. Он был всесторонне успешным политиком: сенатором, полководцем, командующим преторианцами, благотворителем общественных зданий, покровителем искусств. Вдобавок ко всему, он был красив. У меня была девушка (хотя мы не объявляли об этом публично); у Тита Цезаря было всё остальное.
Когда я впервые увидел его разговаривающим с Еленой, на его лице было такое довольное, мальчишеское выражение, что я стиснул зубы. Он опирался на дверь, скрестив руки, не подозревая, что петли вот-вот подломятся. Я надеялся, что так и будет. Мне хотелось, чтобы они бросили Титуса в его великолепной пурпурной тунике навзничь на мой обшарпанный пол. На самом деле, как только я увидел его там, погруженного в глубокую беседу с моей девушкой, я погрузился в такое состояние, что любая измена казалась блестящей идеей.
«Привет, Маркус», — сказала Хелена, слишком уж постаравшись сохранить нейтральное выражение лица.
III
«Добрый день», — выдавил я из себя.
«Марк Дидий!» — Молодой Цезарь был непринуждённо любезен. Не желая, чтобы это меня смутило, я оставался мрачным. «Я пришёл выразить соболезнование по поводу утраты вашей квартиры!» Тит имел в виду ту, которую я снимал совсем недавно и которая обладала всеми преимуществами, за исключением того, что эта отвратительная берлога каким-то образом держалась на ногах, вопреки всем инженерным принципам, а другая рухнула, засыпанная пылью.
«Хорошая хижина. Построена на века», — сказал я. «То есть, продержится около недели!»
Елена хихикнула. Это дало Титу повод сказать: «Я нашёл здесь дочь Камилла Вера; я её чем-то занял». Он, должно быть, догадался, что я пытаюсь заявить о своих правах на Елену Юстину, но ему было удобно представлять её образцом скромности и благопристойности, ожидающим праздного принца, с которым можно провести время.
«О, спасибо!» — с горечью ответил я.
Титус окинул Елену Юстину оценивающим взглядом, от которого я почувствовал себя не в своей тарелке. Он всегда ею восхищался, а я всегда это терпеть не мог. Я с облегчением увидел, что, несмотря на её слова, она не накрасила глаза так, будто ждала гостя. Она выглядела восхитительно в красном платье, которое мне нравилось, с агатами на тонких золотых серьгах-кольцах, свисающими с ушей, и тёмными волосами, просто закрученными гребнями. У неё было волевое, остроумное лицо, слишком сдержанное на людях, хотя наедине она таяла, как мёд, на тёплом солнце. Мне это нравилось, пока она таяла только передо мной.
«Я часто забываю, что вы двое знакомы!» — прокомментировал Титус.
Елена молчала, ожидая, что я расскажу Его Цезарю, как хорошо. Я упрямо сдерживался. Тит был моим покровителем; если он даст мне поручение, я выполню его как положено, но ни один дворцовый плейбой никогда не станет владеть моей личной жизнью.
«Что я могу для вас сделать, сэр?» С кем-нибудь другим мой тон прозвучал бы опасно, но никто из тех, кто наслаждается жизнью, не станет угрожать сыну Императора.
«Мой отец хотел бы поговорить, Фалько».
«Значит, дворцовые шуты бастуют? Если Веспасиану не хватает смеха, я посмотрю, что можно сделать». В двух ярдах от него карие глаза Елены приобрели непреклонную решимость.
«Спасибо», — легко ответил Титус. Его учтивые манеры всегда создавали у меня ощущение, что он заметил вчерашний рыбный соус, пролитый на мою тунику. Это чувство я терпеть не мог в собственном доме. «У нас есть к вам предложение:»
«О, хорошо!» — мрачно ответил я, мрачно нахмурившись, чтобы дать ему понять, что я
были предупреждены, что ситуация ужасна.
Он осторожно спустился со складной двери, которая неприятно покачнулась, но осталась стоять. Он слегка махнул рукой Хелене, давая понять, что, по его мнению, она пришла обсудить дела, поэтому он не станет её беспокоить. Она вежливо поднялась, когда он направился к двери, но оставила меня проводить его, словно я был единственным хозяином.
Я вошла и начала возиться с шатающейся дверью. «Кто-нибудь должен сказать Его Светлости, чтобы он не прислонял свою августейшую особу к мебели плебейской». Елена молчала. «У тебя такой напыщенный вид, дорогая. Я была невежлива?»
«Полагаю, Тит к этому привык», — спокойно ответила Елена. Я забыл её поцеловать; я знал, что она заметила. Я хотел бы, но было уже слишком поздно. «Тот факт, что Тит так доступен, должен заставить людей забыть, что они разговаривают с партнёром императора, будущим императором».