Их трое. Трое солдат бредут по Виа Принципалис, пахнущие сладким запахом свежего ячменного пива. Они достаточно пьяны, чтобы стать опасными, но недостаточно пьяны, чтобы я мог справиться с ними в одиночку.
Сначала я подумал, что они просто неуклюжи. Они встали у меня на пути, заставив меня резко остановиться, словно мальчишки, которые слишком невоспитанны, чтобы заметить моё присутствие. Потом они расступились и перегруппировались: один по бокам, другой позади.
Опыт подсказал мне мгновенное предупреждение, которое спасло мне жизнь. Я пропустил свой кинжал, но заметил движение руки. Я резко взмахнул рукой, отбросив в сторону другого противника, но при этом прижал его к себе, словно подушку безопасности. На мгновение он стал живым щитом, пока я крутился на месте. Его щетина царапала мне щеку; его кислое дыхание было отвратительным. Момент безопасности ускользнул — он представлял большую угрозу, если бы подошел ко мне вплотную.
Ослабить хватку было бы смертельно опасно, но держаться было так плохо, что я чуть не решился на билет в один конец на паром через Стикс.
Он вырвался. Каким-то образом я почувствовал, что у него на уме, и воспользовался возможностью отползти назад. Довольно близко позади меня была стена дома, которая давала некоторую защиту. Инстинкт подсказывал мне прижаться поближе, но тогда я бы пропал, если бы они все разом набросились на меня. Мне удалось крикнуть – недостаточно громко. Дальше я был слишком занят. Вокруг было много людей, но этот инцидент был искусно срежиссирован так, чтобы не выглядеть чем-то особенным. Кто ожидает увидеть ограбление возле офицерской каюты?
Если уж на то пошло, кто ожидает, что его ограбят?
Я, – ответил я. Везде и всюду я готовился к худшему. Слава богам, эти головорезы решили, что я в трансе насвистываю, направляясь домой. Они планировали поймать меня на слове, но оказались врасплох.
Я быстро попытался осмотреться. Я увидел широкую полосу света из открытого окна на первом этаже дома трибуна. В самом начале в этом свете мелькнула тень – кто-то двигался в комнате позади меня. Я поднял взгляд, надеясь привлечь внимание, но теперь не было никаких признаков жизни.
Мой собственный нож был в безопасности в моей руке. Позволить мне выхватить его было грубой ошибкой. Я тяжело дышал от шока после первого нападения, но держался прямо и двигался. Тем не менее, перспективы выглядели мрачно. Каждый раз, делая ложный выпад кинжалом, я пытался приблизиться к портику трибуны. У меня было мало шансов до него добраться. Каждый раз, когда кто-то из них делал ложный выпад, я подвергался риску со стороны других, пока парировал. По крайней мере, они держали свои мечи с кинжалами наготове.
Это вызвало бы слишком много общественного интереса. Пока мы расступались во всех направлениях, они продолжали смеяться и подталкивать друг друга, чтобы всё выглядело как добродушная толкотня. У меня не было времени позвать на помощь.
Я сделал шаг ближе к двери, но оказался в ловушке, зажатой между двумя из них и стеной, в то время как третий солдат преграждал путь, не давая мне убежать. Пришло время для быстрого разговора, но во рту пересохло, и я не мог говорить.
Почти не раздумывая, я бросился на одного из них, затем сменил направление и яростно схватил двух других. Клинки столкнулись со скрежетом, от которого у меня заболели глаза и зубы; полетели искры. Я так усердно работал, что едва заметил, как в глубине дома трибуна раздался женский голос. Я взмахнул рукой в воздух и услышал, как сталь скользнула по каменной кладке позади меня.
Свет сверху усилился. Я чётче различал лица. Ещё одна тень появилась и исчезла, но я был слишком занят, чтобы кричать.
Мой собственный кинжал куда-то угодил, но как-то неловко. Я вывернул плечо, пытаясь его вытащить, а один из моих людей выругался и подпрыгнул на месте.
События становились слишком публичными; второй грабитель намеревался скрыться.
У третьего было больше смелости – или меньше ума. Он прыгнул на меня. Я взревел от раздражения. И тут, когда мне уже было достаточно дел со всеми тремя сразу, дверь трибуны распахнулась. Кто-то вышел, чёрный в свете сзади. Неподходящее телосложение для Юстина; слишком хрупкий для его стражи. Кем бы он ни был, из дверей выскользнула изящная зловещая тень.
Защищаясь от нападавших, которые отчаянно сопротивлялись в последний раз, я едва мог осознать произошедшее. Тень прошла прямо мимо меня, столкнулась с одним из солдат и тревожным движением откинула его голову назад. Солдат бесшумно сложился и упал на землю, и его движения нельзя было спутать ни с чем. На мгновение воцарилась тишина. Двое выживших бросились бежать со скоростью солдат, осознавших, чему они стали свидетелями. Я тоже понял, хотя и с трудом осознал.