«Ты куда-то идешь?»
«Нет. Остаюсь дома».
Он вскочил на ноги и распаковывал свои вещи, хотя и не был впечатлён моим предложением. Вино за ужином успокоило его до полной глупости. «Неужели соприкосновение со смертью заставило тебя поклясться посвятить свою щетину богам в алебастровой ковчежце, Фалько? Не уверен, что вазы достаточно большие!» Я позволил ему усадить меня и завернуть в тонкую батистовую накидку, но проигнорировал шутки. «Что предпочитает сэр – депиляционную мазь? Я использую прекрасную пасту из белого винограда. Никогда не советую своим джентльменам пробовать странные штуки вроде крови летучей мыши…» Он наслаждался собой больше, чем я мог себе представить.
«Подойдет и бритва». Суеверие заставило меня надеяться, что он возьмет другое лезвие, нежели то, которым пользовался раньше.
«Конечно? Я могу с такой же лёгкостью измельчить пемзу или выщипать пинцетом.
«Честное слово, ты себя не контролируешь. Наверное, лучше попробовать выжечь это битумом!» Думаю, последнее было шуткой.
«Любое, что даст самый гладкий результат. И я хочу подстричься, но оставить немного кудрей. Просто срежьте самую густую щетину», — Ксанф вложил мне в руку гравированное медное зеркало, словно кто-то успокаивает ребёнка погремушкой.
Я продолжал описывать, чего хочу, хотя знал, что парикмахеры никогда не слушают. Частному информатору нужно обладать некоторой упрямством.
«Юпитер, Фалько! На кого ты пытаешься произвести впечатление?»
«Занимайтесь своими делами».
«О!» — Ксанф плюнул на точильный камень. «О, понятно!» — Даже он в конце концов понял. Его обычное стремление угодить превратилось в сквернословие, которое я встречал повсюду по этому поводу: «Там тебе придётся попотеть!» Довольно часто так же говорила и Елена Юстина, пессимистично вспомнил я. «Для этого нужна моя нориканская сталь».
Я хотел как лучше, поэтому не мог придраться. Но я был почти уверен, что именно нориканский клинок он использовал, чтобы перерезать горло моему нападавшему.
К его чести, он извлек максимум пользы из предоставленного мной в его распоряжение не слишком перспективного материала. Меня никогда не брили так чисто и с таким лёгким дискомфортом, и даже стрижка почти соответствовала стилю сдержанной растрёпанности, который мне больше всего нравился. После многих лет точного учёта пожеланий
императоры Ксанф могли судить своих клиентов так же щедро, как цирюльник, которого отправляли на удушение, если он неправильно стрижет локон.
Как оказалось, он мог бы избавить себя от этих хлопот. Тем не менее, осмелюсь сказать, это был не первый случай, когда он часами готовил кого-то к свиданию, которое проваливалось.
С горящим подбородком и в запахе раздражающих мазей я тихо вошла в то, что, как я знала, было лучшей гостевой спальней. Я всё время убеждала себя, что всё будет хорошо, как только я задержу Хелену в одиночестве и окружу её своим обожанием и вниманием. Мне не терпелось увидеть её. Мне было крайне необходимо восстановить нормальные отношения.
Не повезло. Свеча горел, но просторная комната была полутемной. Я постоял немного, привыкая к тусклому свету и пытаясь придумать учтивую тему для разговора, если моя возлюбленная возлежит на лебяжьем пуху и читает одну-две лёгкие оды, нетерпеливо дожидаясь меня: Смысла нет: Елены нет. Высокая кровать с черепаховым каркасом, покрывалом с бахромой и затейливо резной скамеечкой для ног пустовала. Вместо неё на кушетке пониже похрапывала маленькая сгорбленная фигурка – вероятно, рабыня, которую она привела присматривать за ней.
Вот и всё! Никаких шансов на страстное воссоединение под присмотром слуги! Я помню, как она никогда не позволяла рабу оставаться в её комнате на ночь, если я был поблизости.
Я отступил назад. Закрывая дверь, я почувствовал, как меня охватило сдерживаемое волнение. Она, должно быть, знала, что я приду. Должно быть, она намеренно держалась в стороне. Болтала с Юстином. Пугала эту простодушную душу рассказами о сломанных колёсах и разбойниках. Размышляла о семейных делах. Налаживала его карьеру. Всё, лишь бы избежать встречи со мной, злым из-за того, как она исчезла из Рима, но в то же время отчаянно желающим лечь с ней в постель.
Я решил вывести своего возмутительно стриженого человека в город и напиться как можно больше.
Негодование донесло меня до парадной двери. И тут я вспомнил, что в Могунтиакуме царит мелкобуржуазная, мещанская жизнь. Развлечений не было нигде, кроме обычных мест, слишком грязных, чтобы о них думать.