«Забыл? Милая, когда ты оставляешь меня тосковать, проблема в том, что я слишком хорошо это помню».
По какой-то причине это мужское заверение подействовало на Хелену так хорошо, что она ответила чем-то вроде всхлипа, хотя и хорошо приглушенного. «О
обними меня-прикоснись ко мне-'
'Где?'
«Там-везде-везде».
Неподалеку в доме что-то с громким треском упало.
Что-то большое. Статуя музейных размеров или огромная ваза.
Никто не завизжал. Но через секунду мы услышали топот маленьких, отчаянных ножек.
«Это же ребенок!» — изумился я.
«О, Джуно, я забыла…» Елена первой добежала до двери. Ребёнок бежал по длинному коридору, оставляя за собой гигантские осколки. К её несчастью, она бежала к нам.
То, что она опрокинула, оказалось впечатляющим сосудом с двумя ручками, который пытался выдать за чёрнофигурный винный кратер эллинского периода. Это почти удалось, но меня обучили эксперты, и я распознавал подделку, даже если это была высококлассная подделка, выполненная лучше оригинала (и стоящая дороже). Она стояла на постаменте, где я когда-то написал: «Фалько здесь, в пыли, чтобы раздражать слуг трибуна». Кратер был достаточно большим, чтобы казначей мог зарыть в нём свои сбережения, и, вероятно, был самым дорогим предметом, принадлежавшим Камиллу Юстину. Возможно, первым предметом в его прижизненной коллекции.
«Стой! Немедленно стой на месте!»
Елена Юстина могла меня прикончить, когда хотела; с восьмилетним ребёнком у неё проблем не было. Однако именно виновник потребовал:
«Что ты там делаешь?» — этот грубый вызов показался мне знакомым.
«Сбегаю от тебя!» — прорычал я, ведь это, должно быть, та самая нежеланная душа, которую я видел храпящей в спальне Елены. Я подошёл к останкам и поднял изогнутый фрагмент. Одиссей с торчащей лопатообразной бородой наслаждался соблазном какой-то женщины; у неё была соблазнительная лодыжка, но всё остальное было отломано.
Я сердито обернулся и оглядел младенца. У неё было простое лицо и капризное выражение, пять или шесть тонких косичек, завязанных тонкой тряпкой на макушке. Мой мозг с трудом пытался понять, что это за пузатая маленькая беда и какое отношение она ко мне имеет. Ведь она, определённо, была одной из наших. Одним богам известно, как она оказалась в Верхней Германии, но я распознал представителя разбушевавшегося клана Дидий ещё до воплей: «Я всего лишь играл – она сама упала!»
Она была ростом до бёдер, в тунике, которая должна была быть приличной, хотя ей удалось затянуть её так, что виднелся зад. Это решило дело; я прекрасно знала её происхождение. Августинилла. Вычурное имя, но очень прямолинейный характер – тупая наглость. Она была самым неприятным ребёнком моей самой ненавистной сестры Викторины.
Викторина была старшей в нашей семье, проклятием моего детства и моим самым большим позором в обществе с тех пор. В детстве она была дерзкой девчонкой с постоянным насморком и набедренной повязкой, спущенной до шершавых коленок. Все местные матери предупреждали своих детей не играть с нами, потому что Викторина была такой агрессивной; Викторина всё равно заставляла их играть с ней. Когда она выросла, то играла только с мальчиками. Их было много.
Я никогда не мог понять почему.
Из всех непослушных детей, которые могли застать меня врасплох при моем нежном воссоединении с Еленой, это должен был быть кто-то из нее:
«Дядя Маркус голышом!» Причина заключалась в том, что туника, в которую Елена накинула, бросившись к двери, была моей. С красивым янтарным ожерельем она смотрелась совершенно нелепо, усиливая впечатление, что в моей комнате творилась вакханалия. Обвиняющий взгляд девочки метнулся и к Елене, но тут она благоразумнее воздержалась от комментариев. Вероятно, Августинилла своими глазами видела, как Елена Юстина расправилась с главарём разбойников.
Я приняла атлетическую позу – ошибка. Демонстрация натруженных мускулов статного телосложения может сработать на залитом солнцем стадионе в районе Средиземноморья, но в тёмном коридоре на другом конце Европы голышом только зябко. В мрачном настроении я ждала, когда Елена произнесёт традиционное императивное: «Она твоя племянница, разбирайся с ней сама».
Она это сказала, а я ответил ей традиционной грубостью.
Елена старалась не показывать ребёнку своего раздражения. «Ты глава семьи Дидий, Марк!»
«Чисто условно».
Быть главой семьи было настолько тяжко, что настоящий претендент на титул, мой отец, отказался от своих предков и полностью сменил имя, чтобы избежать этой ужасной задачи. Теперь эта роль досталась мне. Это объясняет, почему я больше не разговаривал с папой-аукционистом. Возможно, это даже объясняет, почему я сам без колебаний выбрал профессию, которую большинство римлян презирает. Я привык к проклятиям и презрению; моя семья годами этим занималась. А положение частного информатора давало мне огромное преимущество: я мог работать тайно или сразу же уехать из дома.