Я поставил Хелену в затруднительное положение. Она никогда не пыталась отговорить меня от работы.
Во-первых, она хотела, чтобы я заработал достаточно денег, чтобы войти в средний класс и пожениться без скандала. Для этого мне требовалось четыреста тысяч сестерциев – немыслимая сумма для пыльного мальчишки с Авентина. Такие деньги я мог заработать, только совершив что-то противозаконное (о чём, конечно, я и помыслить не мог) или нечто опасное.
«В любом случае», - сказала она бодро, - «вы приехали сюда по политическим делам, но, похоже, попали в обычную керамическую войну».
«Похоже на то».
Елена рассмеялась. «Когда ты так покорно соглашаешься, я обычно обнаруживаю, что ты имеешь в виду совершенно противоположное».
«Верно. Думаю, проблемы с керамикой — это второстепенная проблема». Однако, если бы я мог помочь гончарам, одновременно достигая своих собственных целей, я бы это сделал. «Эти гончары столкнулись с обычной административной неразберихой. Процесс тендера был провален идиотом, которому государство платит достаточно, чтобы он понимал, что к чему. Это происходит повсюду. Чтобы Флориус Грацилис был вовлечён…»
в этом, а также в том, что он сует свой нос в то, для переговоров с Цивилисом чего Веспасиан меня сюда послал, — это просто моя невезуха».
Но меньше всего мне хотелось, отправляясь в опасную зону, встретить какого-нибудь сенаторского шута, который показал себя неспособным справиться даже с обычным контрактом на поставку кухонной утвари по тому же маршруту. Особенно если, как теперь казалось вероятным, он доберётся до опасного места раньше меня и начнёт бродить без разбора, ещё больше обостряя чувства племени.
«Тебе когда-нибудь сопутствует удача, Маркус?»
«Только в тот день, когда я встретил тебя».
Она проигнорировала это. «Вы говорили о Цивилисе. Как вы собираетесь его найти?»
«Что-нибудь да найдется».
«А что насчет жрицы?»
«Веледа?» — усмехнулся я. «Юстинус и это тебе рассказал, да?»
«Похоже, в истории Вейи появилась еще одна вдова», — саркастически проворчала Елена.
«Тогда все в порядке. Я с ней справлюсь».
Елена Юстина обозвала меня развратным жиголо; я сказал ей, что она циничная ведьма, не имеющая ни малейшего понятия о доверии или преданности; она ударила меня тяжелым концом своего расшитого бисером палантина; я прижал ее к цоколю колонны и целовал до тех пор, пока она не успокоилась, а я не возбудился.
«Я не буду спрашивать, — сказала она, когда я с грустью отпустил её, прежде чем наше изысканное римское поведение вызвало общественный резонанс, — каковы ваши планы узнать судьбу легата из Ветеры. Я знаю, что он исчез где-то на другом берегу реки».
«Его переправляли в Веледу в качестве подарка в знак доброй воли».
Елена вздрогнула. «Значит, тебе непременно нужно отправиться в Германию Либера?»
«Я не пойду, если ты этого не хочешь».
Её серьёзное выражение лица стало ещё более напряжённым. «Не говори так, Маркус, никогда не говори так, если только ты не имеешь в виду именно это».
Мне всегда приходилось быть честным с Хеленой: «Хорошо, я обещаю, что не пойду, если смогу решить головоломку другим способом».
«О, ты поедешь», — ответила она. «Поедешь и решишь эту проблему, и это должно хоть как-то утешить семью бедняги. Поэтому я даже не могу попытаться наложить вето на твою поездку».
Мне было совершенно наплевать на чувства семьи Муния Луперка, богатого сенатора, занимавшего высокую должность и, вероятно, столь же неприятного, как и все остальные. Но когда Елена говорила с такой уверенностью, я не мог спорить, поэтому я снова поцеловал её и отвёз домой.
В форте мы обнаружили мою племянницу Августиниллу, терроризирующую часовых у Преторианских ворот. К счастью, они были так рады спасению, что позволили мне…
ее несли под мышкой, пока она выкрикивала оскорбления в наш адрес.
XXXIV
Остаток дня прошёл спокойно. Юстин узнал о разбитой урне и тут же исчез из дома. Он был крайне раздражён, но был слишком вежлив, чтобы признаться в этом.
«Твой брат всю свою жизнь будет подвергаться издевательствам».
«Я думала, он ясно выразил свои чувства!» Елена была из того же типа, тоже исчезала, когда расстраивалась.
Перед ужином я заставил Августиниллу подняться на трибуну и извиниться.
Поскольку никто никогда прежде не заставлял её извиняться за что-либо, она пережила это с новым пафосом, который подействовал на него так же, как на спасённого им щенка, попавшего в беду. Пока она смотрела на него с обожанием, в нём пробудилось желание защитить. Это был первый опыт Августиниллы, столкнувшейся с богатым молодым человеком в импозантной форме; я уже видела в ней черты её матери.