Они умели достойно вести муниципальные дела. Я чувствовал, что это безопасное место, куда можно привести Хелену.
Мы прибыли довольно рано. Я разместил свою компанию в меблированных комнатах недалеко от префектуры, сказав Ксанфу, что он здесь главный. Елена вскоре развеет его иллюзии.
Освежившись после прогулки по реке, я отправился навести справки о Клаудии Сакрате. Я обещал Елене не затягивать с ней, но дверь, в которую я решил постучать, оказалась принадлежащей подруге генерала. Для её слуги мужское римское лицо было достаточным подтверждением, поэтому, хотя я просто попросил о встрече, он сразу же провёл меня к ней.
Это был скромный городской дом. Его провинциальный декоратор очень старался, но
Ему пришлось рисовать фрески, изображая то, что он знал. Джейсон обнаружил Золотое руно под кустом падуба во время грозы. Под фризом, который оживал лишь тогда, когда по нему проходила стая рейнландских диких гусей, мрачно мелькали батальные сцены. Венера, в местном убийском костюме из платья с высоким воротником и платка, была окружена ухаживаниями Марса в кельтском войлочном плаще. Она выглядела как рыночная торговка, а он казался застенчивым, довольно пузатым парнем.
Слуга провел меня в приемную. Меня встретили яркие цвета и огромные диваны с огромными мягкими подушками, на которых уставший мужчина мог бы плюхнуться и забыть о своих проблемах. Красный цвет был слишком землистым, полоски слишком широкими, кисточки слишком толстыми. Общий эффект был успокаивающе вульгарным. Мужчины, приезжавшие сюда, полагались на вкус волевых жен и, вероятно, никогда не замечали каких-либо особенностей интерьера. Им требовалось чистое и уютное место, пропитанное ароматами пчелиного воска и медленно томящегося бульона, место, хранящее в себе основные воспоминания об их детстве в Италии. В таком доме хлеб подавали грубо нарезанными ломтями, напоминавшими по вкусу амброзию с фундуком. Музыка была ужасной, но люди смеялись и разговаривали так громко, что им было все равно:
Клаудию Сакрату я нашла сидящей в длинном кресле, словно ожидающей гостей. Она была не обворожительной соблазнительницей, а коренастой женщиной средних лет, чья грудь была так плотно стянута, что могла служить подносом. Её внешний вид был безупречен. На ней было римское платье цвета овсянки и охры с аккуратно заложенными складками на плечах, где палантин был заколот крупной индийской рубиновой брошью с надписью «Подарок от мужчины»! Внешне она напоминала мне слегка старомодную добродушную тетушку, принарядившуюся, чтобы покрасоваться перед соседями на флоралийском параде.
«Входи, дорогая. Чем я могу тебе помочь?» Этот вопрос мог быть просто проявлением вежливости или коммерческим предложением.
Я всё сделал честно. «Меня зовут Маркус Дидиус Фалько. Я правительственный агент. Буду признателен, если вы ответите на несколько вопросов».
«Конечно». Конечно, это не гарантировало, что она ответит на них правдиво.
«Спасибо. Надеюсь, вы не против, если я начну с вас? Вы Клаудия Сакрата, и у вас гостеприимный дом. Вы живёте с матерью?» Мы обе поняли эту эвфемистическую фразу.
«Моя сестра», — поправила она. Это была та же хлипкая завеса респектабельности, хотя я заметил, что на нашем собеседовании ни разу не появился сопровождающий.
Я сразу же вмешался: «Мне кажется, вы когда-то пользовались доверием Его Превосходительства Цериалиса?»
«Всё верно, дорогая». Она была из тех, кто любит подловить людей, признавая немыслимое. Её проницательные глаза не спускали с меня глаз, пока она пыталась понять, чего я хочу.
«Мне нужно получить некоторую конфиденциальную информацию, и сложно найти людей, которым я могу доверять».
«Вас послал мой генерал?»
«Нет. Это не имеет к нему никакого отношения».
Атмосфера изменилась. Она знала, что я веду расследование в отношении кого-то; если бы это был Его Превосходительство, она бы намеревалась меня прикончить. Теперь она увидела, что её самый важный клиент вне подозрений; её тон стал собственническим. «Я не против поговорить о Цериалисе». Она указала мне на диван. «Чувствуйте себя как дома». Дома всё было иначе.
Она позвонила в колокольчик, вызывая слугу, юркого паренька, который, похоже, в своё время откликнулся на не один зов. Смущённо оглядев меня, она воскликнула: «Любитель острого вина со специями, надо сказать!» Вне собственного дома я терпеть не могу это вино. Чтобы поддерживать хорошие отношения, я согласился стать человеком, который пьёт острое вино со специями.
Это был крепкий напиток, поданный в великолепных чашах, с несколько переборщёнными специями. Утешительное тепло разлилось по моему желудку, а затем проникло в нервную систему, наполняя меня ощущением счастья и безопасности, даже когда Клаудия Сакрата проворковала: «Расскажи мне всё!», что, как предполагалось, было моей репликой.