«Нет, это вы мне скажите», — улыбнулся я, намекая, что женщины, знающие своё дело, уже пытались меня дискредитировать. «Мы обсуждали Петилия Цериала».
«Очень приятный джентльмен».
«Имеешь репутацию сорвиголовы?»
«В каком смысле?» — ухмыльнулась она.
«Например, военным путем».
«Почему вы так думаете?»
Это был глупый танец. Однако я решил, что если мне нужна информация, то разговоры о её драгоценном Цериалисе – это цена, которую мне придётся заплатить. «Во-первых, я читал о его битве при Августе Треверорум». Я потягивал свой увесистый кубок как можно сдержаннее. Если Цериалис носил эполеты, как обычно, то он уже всех до смерти утомил историей своей великой битвы.
Клаудия Сакрата позировала и размышляла. «В то время люди говорили, что он совершал ошибки».
«Ну, на это можно посмотреть с двух сторон», — признал я, изображая дружелюбие.
На самом деле, я мог смотреть на это только одним способом. Петилий Цериал по глупости позволил своим противникам сконцентрироваться в больших количествах, пока он ждал подкрепления. Это было достаточно опасно. Его знаменитое сражение тоже обернулось полным провалом. Цериал разбил лагерь на противоположном от города берегу реки. Враг прибыл очень рано утром, подкрался с нескольких сторон и ворвался в лагерь, посеяв хаос.
«Я поняла», — с непоколебимой преданностью защищала его Клаудия, — «что только храбрые действия генерала спасли ситуацию». Вот такая была его история.
«Несомненно». Моя работа требует бесстыдного умения лгать. «Цериал выскочил из постели без доспехов и обнаружил, что в его лагере царит хаос, конница бежит, а плацдарм захвачен. Он схватил беглецов, развернул их, отбил мост, проявив огромное мужество, затем ворвался в римский лагерь и сплотил своих людей. Он спас всё и завершил день, уничтожив вражеский штаб, вместо того чтобы потерять свой собственный».
Клаудия Сакрата погрозила пальцем: «Так почему же ты так скептически настроен?»
Потому что, по другой оценке, нашими войсками командовали жалко, противник не должен был подойти так близко незамеченным, лагерь был плохо охранялся, часовые спали, а их командир отсутствовал. Только то, что туземцы были полны решимости захватить добычу, предотвратило полную катастрофу, постигшую нашего доблестного генерала.
Я сдержал свою горечь. «Почему генерал не спал в лагере в ту ночь?»
Дама спокойно ответила: «Этого я сказать не могу».
«Вы знали его в тот момент?»
«Я встретил его позже». Так что ещё до того, как зародился их роман, он предпочитал удобства частного дома.
«Могу ли я спросить, как зародилась ваша дружба?»
«О, он посетил Колонию Агриппиненсиум».
«Романтическая история?» — усмехнулся я.
«Реальная жизнь, дорогая». Я догадался, что она считала продажу сексуальных услуг тем же, что и продажу яйцеклеток.
'Скажи мне?'
«Почему бы и нет? Генерал пришёл поблагодарить меня за участие в подрыве врага».
«Что ты натворил?» Я представил себе какую-нибудь интригу в борделе.
Наш город искал способ восстановить связи с Римом. Городские советники предложили выдать жену и сестру Цивилиса, а также дочь одного из других вождей, которых держали здесь в качестве залога.
Тогда мы прибегли к чему-то более полезному. Цивилис, всё ещё уверенный в своих силах, возлагал надежды на свои лучшие силы, воинов из числа хавков и фризов, расположившихся лагерем неподалёку отсюда. Жители нашего города пригласили их на пир и угостили обильными яствами и напитками. Когда же все окончательно оцепенели, они заперли двери и подожгли зал.
Я постарался не выдать слишком большого удивления. «Дружелюбный германский обычай?»
«Это не новость». Самым пугающим был её деловой тон.
«Поэтому, когда Цивилис узнал, что его отборные войска сгорели заживо, он бежал на север, а Петилий Цериал с благодарностью въехал в Колонию: Но какова была твоя роль, Клавдия?»
«Я обеспечил еду и питье для пира».
Я поставил чашу с вином.
«Клаудия Сакрата, я далека от того, чтобы совать свой нос в чужие дела, но не могли бы вы мне кое-что рассказать...»
Эта странно спокойная, но бесчувственная женщина расстраивала меня. Я старательно сменил тему. «Какова же правда о потере флагмана генерала?»
Она улыбнулась и ничего не сказала.
Это был очередной глупый инцидент. Я рассказал ей то, что уже знал из своих исследований. После неудачных кампаний в Северной Европе, где Цивилис и батавы втянули его в партизанскую войну на болотах их родины и, казалось, были готовы бесконечно отбиваться от Рима, Петилий Цериал взял передышку (его любимое занятие) и отправился осматривать новые зимние квартиры в Новезии и Бонне, намереваясь вернуться на север с столь необходимой флотилией. И снова дисциплина была хромой; и снова его дозорные проявили беспечность. Однажды тёмной ночью германцы прокрались, перерезали оттяжки и учинили хаос, пока наши люди шарили под своими рухнувшими палатками и бегали по лагерю полуодетые и испуганные. Им некому было их собрать, потому что, конечно же, Цериал снова куда-то ускользнул.