«Маркус, я наняла служанку из Убии, которая будет помогать мне, когда тебе придётся уехать. Она вдова – вот тебе и проблемы. У неё была дочь того же возраста, что и Августинилла. Надеюсь, что маленькая подруга, воспитанная в более строгом стиле, окажет на неё хорошее влияние».
Я не был готов даже думать об отъезде. «Хорошая идея. Я заплачу».
«Вы можете себе это позволить?»
«Да». Она посмотрела на меня одним из своих взглядов. Она знала, что я имею в виду «нет».
Словно в подтверждение её слов, в этот момент из-за двери показались две маленькие головки и уставились на меня. Они были одинаково просты и невзрачны: румяная булочка с глазами, похожими на подгоревший изюм, и круглая лепёшка бледного пресного теста.
Обе выглядели грозно. Та, что с льняными косичками, спросила у темноволосой с хохолком: «Это он?» У неё была лёгкая шепелявость, немецкий акцент и она была примерно в шесть раз умнее моей племянницы.
«Или убирайся», — прорычал я, — «или входи как следует».
Они вошли и остановились в полушаге от меня, толкаясь плечами и хихикая. Я чувствовал себя бегемотом в захудалом зверинце, известном своими непредсказуемыми набегами на бары.
«Вы тот дядя, который занимается расследованием?»
«Нет, я огр, который ест детей. А ты кто?»
«Меня зовут Арминия». Мне было не до младенцев, названных в честь героев-врагов Рима. Арминия и Августинилла всё ещё подзадоривали друг друга, пытаясь заставить меня выскочить из клетки.
«Скажите, пожалуйста, что вас интересует в Колонии?»
«Государственная тайна». Они оба закричали.
«Не слушайте его, — постановила Августинилла. — Моя мать говорит, что он не мог найти свой пупок. Весь Рим знает, что дядя Маркус — полный жулик».
С видом огромного превосходства они зашагали прочь, держась за руки.
«Вижу, они хорошо подружились», — заметил я Хелене. «Очевидно, между этими ужасными девчонками нет этнических барьеров. Так что теперь у нас под ногами не одна неуправляемая школьница, а целых две».
«О, Маркус, не будь таким пессимистом».
Дела продолжали ухудшаться. Брат Елены, Юстинус, приехал к нам в гости. Он был бы желанным гостем, но приехал примерно на неделю раньше. Его собачка встретила его с бешенством, а потом забежала и помочилась мне на ботинок.
Прежде чем оставить Юстина в крепости, мы договорились, что он последует за нами в Колонию, взяв с собой торговца Дубна, которого я хотел использовать в качестве проводника среди бруктеров. Он должен был последовать за нами только после того, как попытается убедить своего легата выпустить несколько человек, чтобы вместе со мной переправиться через реку.
Ожидалось, что организация эскорта задержит его. Поэтому я был вздрогнул, когда он ворвался в наш первый вечер.
«Что это? Ваш корабль, должно быть, прошёл весь путь на гребных веслах в два хода, раз вы так быстро добрались сюда! Трибун, я ненавижу сюрпризы. Они редко предвещают хорошие новости».
Юстинус выглядел смущённым. «Елене пришло письмо. Я подумал, что должен принести его сюда как можно скорее». Он передал письмо. Мы с ней узнали дворцовый пергамент и печать. Юстинус, очевидно, ожидал, что она с нетерпением сломает сургуч, но она держала письмо на колене и выглядела угрюмой. Похожее выражение лица, вероятно, было и у меня. «Оно вызвало большой переполох в форте», — возразил он, увидев, что она не обращает на него внимания.
«Правда?» — спросила Елена с присущим ей ледяным презрением. «Обычно я храню свою переписку в тайне».
«Это от Тита Цезаря!»
«Я это понимаю».
Она сделала упрямое лицо. Из доброты к её брату я сказал:
«Элена консультировала его по поводу проблемы с его престарелой тетей». Она бросила на меня взгляд, способный содрать шкуру с ласок.
«Ага», — Юстин уловил атмосферу. У него хватило такта поверить моей горькой шутке. «Мне лучше идти, Марк Дидий. Мне нужно помыться. Мы можем поговорить».
как следует, в другой раз. Я нахожусь в форте флота Ренус.
«Удалось ли вам найти мне эскорт?»
«Вам приписаны центурион и двадцать человек. Боюсь, вы неопытны, но это всё, что я мог сделать. Я сказал своему легату, что вы официальное лицо, более того, я пригласил его на встречу с вами, но если вы работаете под прикрытием для Дворца, он предпочтёт остаться в стороне и позволить вам действовать».
Я сам предпочитал держаться в стороне от этой миссии. «Старомодно, да?»