Я сказал ей, что она прекрасна. Я сказал ей, что люблю её. Будучи светловолосой девушкой и хорошо обученной этикету, она отпустила мне соответствующие замечания. Затем я закрыл ставни лампы, чтобы Колония Клавдия Алтарь Агриппиненсиум (Ара Убиорум) не узнала, что на её аккуратно убранной набережной плебей, по статусу неопрятный водяной крысы, позволяет себе экстравагантные вольности с дочерью сенатора.
XL
Мы отплыли на следующий день. Мне удалось избавиться от Ксанфа, но Юстин, которому следовало бы быть осторожнее, пронёс на борт своего ужасного пса.
Мой императорский пропуск снова обеспечил мне перевозку на судне официального флота. Я также обнаружил, что Юстин с шиком снарядил экспедиции. Он взял с собой лошадей, три кожаные палатки, оружие, провизию и сундук с деньгами. Разочаровало лишь качество его рабочей силы, хотя, привыкнув путешествовать в одиночку на подобные задания, я не жаловался.
Момент воодушевления наступил, когда мы с Юстином подошли к причалу: центурионом, наблюдавшим за погрузкой нашего корабля, был Гельвеций.
«Что это?» — ухмыльнулся я. «Ты командуешь моим эскортом? Я думал, у тебя слишком много здравого смысла для такой безумной детали».
Не в первый раз я заметил эту легкую заминку, прежде чем он съязвил в ответ: «К несчастью для вас. Значит, ваш эскорт — две палатки моих рекрутов с кривыми коленками». Это были плохие новости, но некоторые из них были в пределах слышимости, так что нам пришлось быть вежливыми. «Я старался выбрать для вас лучшее». Гельвеций всё же принёс мне корзину падалицы, которая уже покрылась плесенью.
«Нам ещё сотня миль под парусом, — сказал я центуриону. — И места на палубе предостаточно. Могу помочь с дополнительной тренировкой оружия». Это и мне поможет. «К тому времени, как мы высадимся в Ветере, мы должны будем подготовить их к чему-нибудь стоящему».
Тот же намёк на неуверенность омрачил его лицо. «Значит, вы начнёте с Ветеры?»
Я думал, он подозревает меня в том, что я просто очередной прохожий. «В этом нет ничего ужасного. Я начну с того места, где остановился Луперкус».
'Мудрый.'
Его лаконичный ответ убедил меня, что я затронул тему какой-то личной трагедии.
Мы выходили на обширную равнину нижнего Рена. Правый берег между этим местом и рекой Лупией занимала территория тенктеров, могущественного племени, одного из немногих в Европе, помимо галлов, которое активно использовало коней. Они были верными друзьями Цивилиса во время восстания, стремясь переправиться через реку и разорить наших сторонников, особенно Колонию. Теперь они отступили по воде. Тем не менее, везде, где позволял пролив, наш корабль держался левого берега.
За тенктерами жили бруктеры. Всё, что я знал о них, – это их легендарная ненависть к Риму.
Поскольку мы взяли с собой торговца Дубнуса, мы иногда спрашивали
Его вопросы о восточном берегу. Его уклончивые ответы лишь подогревали наши страхи. Дубнус плохо реагировал на соблазн приключений; казалось, он считал себя скорее заложником, чем нашим удачливым разведчиком и переводчиком. Он много жаловался. Мы тоже были недовольны, в основном им, но я дал понять, что мы все должны с ним нянчиться. Он должен был верить в наше сочувствие, чтобы мы могли доверять ему как проводнику.
Мы проводили дни, занимаясь спортом. Мы считали это развлечением; это был самый простой способ справиться с трудностями. Но мы все знали, что закаляем тело и готовим разум к приключению, которое может нас погубить.
Камилл Юстин признался мне, что получил разрешение своего командира пройти весь этот путь. Я промолчал. Его легат, вероятно, решил, что юноша слишком много трудился; они оба, вероятно, видели в этой вылазке награду за предприимчивость.
«Я всё думал, как нам удалось заполучить этот сказочный обоз! Так что всё дело в вашем присутствии: полагаю, вы так и не рассказали Хелене?»
«Нет. Думаешь, она поняла?»
«Независимо от того, сделала она это или нет, вам лучше написать ей из Ветеры».
«Я так и сделаю. Иначе она меня не простит».
«Более того, Джастин, она меня не простит».
«Подумает ли она, что ты меня подбадривал?»
«Возможно. И ей не понравится, что мы оба подвергаемся риску».
«Кажется, она очень беспокоилась о тебе», — заметил он. «Я имею в виду, о посещении ведьмы в лесу. Это было основано на прошлом опыте?»
«Твоя сестра знает, что любые предположения о том, что я поддалась Веледе, — ложь!»
Он выглядел поражённым моим гневом. Через мгновение я вздохнула. «Ну, ты же знаешь традиционный метод борьбы с роковой красавицей среди врагов».
«Это часть лекции по стратегии, которую я, должно быть, пропустил», — довольно холодно ответил Юстин.