«Ну, вы укладываете их в постель и дарите им ночь наслаждения, какого они никогда не испытывали. На следующее утро, благодаря вашему потрясающему оборудованию и блестящей технике, они рыдают и рассказывают вам всё».
«Твоя племянница права. Ты всё выдумываешь, Фалько».
«Это всего лишь миф».
«Ты когда-нибудь это делал? В прошлой жизни, конечно», — добавил он, выражая почтение Хелене.
«Ха! Большинство знакомых мне женщин воскликнули бы: «Отвали, авантюристка, и забери с собой своё жалкое снаряжение!» — скромно ответила я.
«Так почему же моя сестра так обеспокоена?»
«Этот миф, — сказал я, — очень глубоко укоренился. Вспомните Клеопатру, Софонисбу…»
«Софонисба?»
«Дочь Гасдрубала и жена царя Нумидии. Она славилась своей красотой». Я снова вздохнул. На этот раз это был вздох старика.
«Сколько образования они потратили на тебя? Пунические войны, сынок. Ты когда-нибудь слышал о Сципионе?»
«Я определенно никогда не слышал о том, чтобы могущественный Сципион спал с карфагенскими принцессами!»
«Совершенно верно. Сципион был мудрым полководцем». И, вероятно, хорошим римским ханжой.
'Так?'
«Сципион позаботился о том, чтобы никогда с ней не встретиться. Вместо этого он послал к палатке красавицы своего лейтенанта, Масиниссу».
«Счастливчик Масинисса!»
«Возможно. Масинисса был так сильно влюблен, что женился на ней».
«А как же ее муж?»
— Простая деталь. Масинисса был влюблен.
Юстин рассмеялся: «Так что, принцесса перешла на нашу сторону?»
«Нет. Сципион считал, что она заманила Масиниссу в другую сторону, поэтому он тихонько перекинулся с ним парой слов. Масинисса разрыдался, ушёл в свой шатер, а затем послал невесте чашу с ядом. В своём послании он говорил, что хотел бы исполнить обязанности мужа, но, поскольку друзья отговаривали его от этого, здесь, по крайней мере, есть возможность избежать плена, волочащегося по Риму».
«Я предполагаю, что, к счастью для истории, она выпила яд, и Масинисса искупил свою вину».
Это был ответ мальчика.
Елена как-то прочитала мне язвительный ответ Софонисбы своему жениху накануне: «Принимаю твой свадебный подарок. И он не будет нежеланным от мужа, который не может предложить ничего лучшего». Однако я бы умер с большим удовлетворением, если бы не женился так близко к смерти: «Слишком тонкий, подумал я, для трибуна». Даже для того, у кого, по словам моей ужасной племянницы, были чувствительные глаза. Он научится».
Само собой разумеется, Елена Юстина высоко оценила Софонисбу.
Мы перешли рубеж моего предыдущего опыта пребывания в Германии. Он заканчивался в Колонии Агриппиненсий, где великая Клавдиева дорога шла на запад через Галлию к перевалу в Британию. Крупные крепости Новезий и Ветера до сих пор были для меня лишь названиями. Возможно, я читал о небольших форпостах Гельдуба и Асцибургий, но всего не упомнишь. Помимо Британии, эти форты обозначали границы империи. Наше влияние на севере никогда не было прочным, и Риму удавалось удерживать контроль только путём заключения особых отношений с обитавшими на болотах батавами. Восстановление наших форпостов и возвращение союза с батавами в качестве буфера против диких восточных народов потребовало бы высокоэффективной дипломатии.
Теперь, когда октябрьские иды уже позади, по мере нашего продвижения на север погода незаметно изменилась. Ночи стали заметно темнее и наступали раньше.
Даже днём золотистый свет, украшавший Могунтиакум, теперь казался чем-то более мрачным. Меня снова ужаснуло огромное расстояние, которое нам предстояло преодолеть.
Пейзаж тоже постепенно менялся. Мы потеряли из виду впечатляющие скалы и сказочные острова. Иногда встречались живописные холмистые местности, куда легата Четырнадцатого полка можно было бы взять с собой на охоту, если бы он охотился. Высоко над нами пролетали огромные стаи гусей и других птиц, усиливая наше беспокойство своим стремительным полётом и одинокими криками. По мере того, как новобранцы всё больше возбуждались, их центурион становился всё молчаливее.
Разносчик нахмурился. Юстина охватило чувство романтической меланхолии.
Я просто чувствовала себя подавленной.
Всё больше и больше мы ощущали приближающуюся близость к другим крупным водным путям, впадающим в дельту: Мосе из Галлии, Вакулусу, образующему второй рукав Рена, и всем её притокам, каждый из которых был мощнее рек, к которым мы привыкли в Италии. Небо покрылось мрачной серостью, которая, как я знал, свойственна далёкому Британскому океану – самым бурным водам в мире. Иногда мы видели морских птиц. Приречная растительность из дубов, ольхи и ив перемежалась осокой и болотными цветами.