Юстин, напротив, не взял с собой свиту, хотя его ранг предполагал большую свиту.
Он сказал, что опасности нашего путешествия делают его несправедливым. Эксцентричный малый. Справедливость никогда не была условием найма рабов сенаторов. Тем не менее, несмотря на своё избалованное воспитание, Юстинус умудрялся заботиться не только о себе, но и о своей собаке.
Мы все были в доспехах. Даже я. Я нашёл интенданта, который подобрал мне подходящий доспех.
«У нас, между прочим, много чего лишнего!» — лысый мужчина с каким-то галльским акцентом и едким чувством юмора, он был одним из прирождённых экспертов в армии. Откуда взялись его призрачные стеллажи со снаряжением, было очевидно; на некоторых из них до сих пор были написаны имена погибших. «Вы уверены, что хотите так выделяться? Почему бы всем не надеть охотничье снаряжение и не затеряться среди деревьев?»
Я пожал плечами, испытывая знакомую тяжесть и холодный ожог задних петель туники, застёгивая пластины на груди и повязывая красный шейный платок. Прошло много времени. Я извивался в доспехах, как краб в панцире омара. «Маскировка бесполезна. Там все мужчины выше и плотнее, с белой кожей и огромными усами, которыми хоть полы подметай. Двадцать крепких и смуглых кареглазых юнцов с голыми подбородками за много миль распознают как римлян. Мы окажемся в беде, как только пересечём границу. По крайней мере, нагрудник и паховая защита дают приятное ощущение ложной уверенности».
«А что, если у вас возникнут проблемы?»
«У меня есть план».
Он ничего не сказал. «Меч?»
«Всегда пользуюсь своим».
«Джавелины?»
«Мы привезли с собой груз вниз по течению», — так распорядился Юстин.
«Значит, Гривз?»
«Забудьте об этом. Я не какой-то там оперативник».
«Кукурузник?» Я позволил ему надеть на себя шлем. «Возьми и это». Он сунул мне в ладонь что-то. Это был небольшой кусочек мыльного камня с выгравированным человеческим глазом, пронзённым различными мистическими символами. «Оружие тебе не поможет. Магия — единственное, что у меня ещё есть».
Щедрый малый. Он дал мне свой личный амулет.
Мы провели больше дней, чем мне хотелось, гребя по болоту. Остров, должно быть, был грязным местом даже до начала бедствий. Это была настоящая дельта, сплошной ил и солончаки. Там было так много рек, что земля…
Казалось, это всего лишь продолжение моря. Суровая зима во время кампании Цериала вызвала ещё больше наводнений, чем обычно. С тех пор, оставшись без присмотра пострадавшего населения, земля восстанавливалась лишь вяло.
Участки, которые следовало обрабатывать, оставались затопленными. Цивилис также намеренно разрушил плотину Германика, разрушив её дамбу, чтобы опустошить большие площади во время своего последнего боя. Мы вспомнили Петилия Цериала и его людей, которые изо всех сил старались не замочить ноги лошадей на пикетах, уворачиваясь от стрел и ливней, пока плескались в поисках отмелей, под постоянными насмешками батавов, пытавшихся заманить их на погибель в болота.
Столица батавов, Батаводурум, была разрушена. Теперь, сурово переименованная в Новиомагус, она должна была быть восстановлена и снабжена гарнизоном. Веспасиан упоминал об этом, но это прозвучало только сейчас, когда мы стояли среди разрушенных домов, наблюдая за мучительными и бессвязными попытками населения возродить своё поселение, живя под навесами с семейной свиньёй и курами. Однако, похоже, дела шли на поправку, поскольку мы встретили римских военных инженеров, проводивших разведку. Они были в отрыве от дел, обсуждая с местными советниками, как привлечь материалы и специалистов.
Во время последнего сражения повстанцев, когда он отступал на родину, Цивилис был осажден в Батаводуруме, а затем отброшен вглубь Острова. Он сжёг всё, что ему пришлось оставить. Все уцелевшие фермы были уничтожены нашими войсками, за исключением тех, что принадлежали самому Цивилису.
Это была подлая старая стратегия: щадить имение вождя, чтобы его страдающие сторонники завидовали и злились, в то время как сам он так и не достиг критического состояния, когда ему уже нечего было терять. Мы проследили его путь вглубь страны. Избирательная политика выжженной земли позволила нам увидеть поместье там, где ему и положено было быть. Но он отказался от своих залитых водой полей и низких хижин. Никто из его большой семьи там не жил, и о нём не осталось и следа.
Возможно, стратегия сработала. Батавы были разорённым народом – по крайней мере, временно – и их отношение к погубившему их князю теперь казалось неоднозначным. Впервые я засомневался, не плетёт ли Цивилис заговор. Мне подумалось, не сбежал ли он просто, испугавшись ножа убийцы.