Мы долго следовали за ним на север. Это было неверное направление для нас; возможно, он использовал это знание, полагая, что мы сдадимся, хотя это лишь усугубляло моё упрямство. Я надеялся, что он потеряет бдительность. Я надеялся, что он подумает, будто мы настолько поглощены своей миссией, что ему вообще не грозит преследование.
Моя группа была самой медленной из двух наших следопытских групп. Мы пытались разглядеть хотя бы одну пару копыт среди мусора на лесной подстилке, в то время как Гельвеций следовал по нашей обширной полосе. Вскоре он нас догнал, и мы все вместе пошли дальше, сначала повернув на восток, затем снова на юг.
«Что он задумал?»
«Митра, я не знаю».
«Я не уверен, что меня это волнует».
Дубнус, должно быть, рано покинул нас и отправился в путь ночью. Его отрыв был слишком велик. Я решил, что мы будем следовать за ним до вечера, а затем сойдём. К полудню мы потеряли след.
Мы находились среди более высоких и густых деревьев, чем когда-либо прежде, в густой тишине поистине древнего леса. Огромное рогатое насекомое смотрело на нас из завитка мёртвого листа, возмущённое этим вторжением. Других признаков не было.
жизнь.
Подводя итоги, мы пришли к единому мнению, что единственное, что мы знали наверняка о нашем нынешнем местоположении, – это то, что мы никогда не ожидали оказаться здесь. Если повезёт, никто из врагов тоже не будет нас здесь ждать. Не повезло – никто из наших друзей не знал, куда привезти спасателей, но мы и так это исключили.
Мы с Джастином оставили после себя инструкции, согласно которым, если что-то пойдет не так, спасательная операция будет бессмысленной, поэтому никто не должен даже пытаться.
Наш путь с Острова пролегал через большую часть южной Фризии, но к этому моменту нам пришлось оказаться на территории бруктийцев. Этот путь был нетрадиционным, но менее опасным. Мы находились далеко от обычных торговых путей. Мы также находились далеко как от римских полевых укреплений, сохранившихся в дельте Нила, так и от старых фортов, которые, как я знал, были возведены вдоль реки Лупия. Мы приближались к знаменитым своей враждебностью бруктериям не оттуда, откуда они всегда высматривали чужаков – вдоль своей родной реки, – а неожиданно с севера.
На протяжении большей части нашего путешествия мы прошли около сотни римских миль, плюс-минус сорок-пятьдесят, по этой бескрайней лесной чаще выше по течению Лупии. Это давало некоторую безопасность, но в конце концов нам пришлось повернуть на юг. Место, где мы должны были изменить наше нынешнее восточное направление, было отмечено высотами Тевтобургского хребта. Мы знали знаменитый эскарп, изгибающийся к истокам Лупии. Всё, что нам нужно было сделать, это найти северный конец, а затем следовать по холмам. Гельвеций упоминал о древней тропе, но никто из нас не хотел по ней идти. Добравшись до места, нам предстояло пройти ещё сорок миль, прежде чем высоты закончатся у реки. К этому времени мы зашли достаточно далеко, чтобы внимательно следить за возвышенностями всякий раз, когда лес позволял нам осмотреть окрестности.
Мы начали поворачивать на юг.
Наше отклонение в поисках разносчика слегка сбило нас с толку. В этой местности легко заблудиться. Дорог здесь, конечно же, не было, а лесные тропы, как известно, бесцельны. Иногда та, по которой мы шли, совсем исчезала, и нам приходилось продираться сквозь кустарник, возможно, часами, прежде чем мы находили новую тропу. Деревья стояли так густо, что, хотя всего в нескольких шагах от нас могла быть гораздо более удобная тропа, у нас не было никаких шансов её найти. Гельвеций, который уже бывал здесь раньше, проводя свои исторические исследования, считал, что мы всё ещё довольно далеко от вершины Тевтобургского уступа, хотя, не будь мы в густом лесу, вершины могли бы быть видны вдали. Мы продирались сквозь мрачный лес, веря ему, потому что у нас не было выбора. В любом случае, путь на юг никогда не был бы совсем уж ошибкой. В конце концов, мы придём к Лупии.
В сумерках мы остановились. Пока устанавливали палатки, некоторые члены группы разбрелись по дубовым деревьям. Было холодно. Свет померк, но не исчез совсем. Мы грели котелки для каждой палатки, но…
Они были совершенно не готовы. Гельвеций назначил ночных часовых, пока его слуга чистил коня. Юстин разговаривал с Секстом и одним из юношей. Они учили его диалектным словам с Адриатического побережья, поскольку он, похоже, интересовался языками. Я же, как обычно, был встревожен и несчастен.