Я видел, как Лентулл крадётся обратно в лес после того, как помочился. Он выглядел скрытным, что было обычным делом. И выглядел испуганным.
Он никому ничего не сказал. Я решил проигнорировать это, но потом понял, что это невозможно. Я подошёл к нему.
'Все в порядке?'
«Да, сэр».
«Хочешь мне что-нибудь рассказать?»
«Нет, сэр».
«Какое облегчение».
«Ну, сэр: «О боже! «Мне кажется, я что-то видел».
Лентулл был из тех, кто мог три дня размышлять, стоит ли упоминать о том, что к нам движется большая армия воинов на плетёных колесницах, с боевыми рогами и палашами. Он никогда не понимал, что важно. Лентулл скорее убьёт нас, чем скажет что-то, что могло бы встревожить командование.
«Что-то живое?» — спросил я его.
«Нет, сэр».
«Кто-то умер?»
Лентулл замолчал и не ответил мне. Волосы на моей шее и руках медленно встали дыбом.
«Пойдем, Лентулл. Давай мы с тобой выгуляем щенка трибуна».
Мы продирались сквозь лес минут десять. Лентулл был застенчивым человеком. Мы уже дважды теряли его, когда, заботясь о природе, он уходил так далеко от лагеря, что потом не мог нас найти. Он остановился, чтобы сориентироваться. Я промолчал, чтобы не сбить его с толку окончательно. Мне пришла в голову мысль, что мы можем провести здесь всю ночь, пока Лентулл снова будет искать своё сокровище.
Ненавижу леса. Когда вокруг полная неподвижность, легко впасть в ужас. Среди этих деревьев бродили медведи, волки, лоси и кабаны.
Холодный воздух пах сыростью, зловещей осенней болезнью. Растительность была буйной, без цветов, без какого-либо известного применения в травах. Грибы, похожие на морщинистые лица, висели на древних деревьях. Подлесок цеплялся за нашу одежду и тело, цеплялся за туники и мстительно царапал руки. Мой нагрудник был забрызган каким-то соком насекомых. В этом месте, казалось, мы были единственными, кто дышал, не считая жутких наблюдателей из кельтского мира духов.
Мы могли чувствовать их присутствие во многих местах, как вдали, так и вблизи.
Ветки хрустнули слишком близко, чтобы чувствовать себя комфортно, как это обычно бывает в лесу. Даже Тигр был подавлен. Он держался рядом с нами, вместо того чтобы броситься на поиски лесных полёвок и неприятных запахов.
«Мне здесь не нравится, сэр».
«Покажи мне, что ты нашел, и мы сможем пойти».
Он провёл меня ещё через несколько зарослей, по огромному бревну, мимо мёртвой лисы, растерзанной чем-то гораздо большим – чем-то, что, вероятно, собиралось вернуться и добить её прямо сейчас. Тигр тревожно зарычал. Туча мошек роилась у меня на лбу. «Вот где я стоял. Мне показалось, что это похоже на тропинку». Возможно. Или просто случайное место среди густых деревьев. «Я пошёл по ней посмотреть». Он был от природы любопытен. И глуп. Лентулл подобрал бы скорпиона, чтобы проверить, правда ли, что они жалят.
Я все еще не имел ни малейшего представления о том, что он увидел, за исключением того, что его слова подействовали на новобранца, вызвав у меня дрожь. «Ну, пошли».
Мы пошли по предполагаемой тропе. Возможно, олени прошли этой дорогой. Воздух пах ещё более враждебно, и свет быстро мерк. Роса раздула кожаные ботинки, и ноги волочились от неловкости. Листья хрустели под ногами громче, чем мне хотелось бы. Наше продвижение, должно быть, было слышно за пару миль.
Затем деревья остановились.
Я устал. Мне было холодно и не по себе. Сначала мои глаза отказывались фокусироваться, борясь с недоверием. Потом я понял, почему новобранец боялся своего открытия.
Безмолвная поляна, на которую мы вышли, была окутана туманом. Это была большая поляна, или когда-то была. Перед нами расстилалось странное низкое море ежевики.
Ежевика и кустарник спускались чуть ближе к нам, а затем поднимались на много футов, образуя правильный лесной вал. Впадина, похожая на ров, тянулась вбок во всех направлениях. Тростник нырял, словно землю под его спутанной массой срезали. Так оно и было. Мы знали это, даже не отваживаясь продвигаться вперёд – что было бы смертельно опасно. Почти у наших ног земля должна была круто обрываться, глубже человеческого роста. Под нами, невидимые в ежевике, несомненно, рычали дьявольски заострённые колья. На дне рва должен был быть аккуратный дренажный канал шириной в лопату, затем дальняя стена поднималась по диагонали в насыпь, прежде чем снова спуститься на ровную поверхность. Там вал заполнял лес. Сравнительно молодой лес, а не те древние деревья, с которыми мы продирались весь день, которые, должно быть, стояли крепко в старые легендарные времена, когда Геракл посетил Германию.
Мы нашли совсем другую легенду.