«До следующей реки в любом направлении, сотник».
«Расскажи нам, Фалько?»
«Воины останавливают всех оставшихся беглецов у кромки воды. Их головы и доспехи посвящаются богам, находящимся в бегущем потоке».
Мы ехали очень тихо. Даже при хорошей погоде и удачном стечении обстоятельств нам потребовалось два дня, чтобы добраться до Тевтобургских холмов.
Я знаю, что во время вечернего отдыха некоторые из новобранцев надолго исчезали в зарослях. Я знаю, что они находили разные вещи. Это были мальчишки. Они заботились о своих старых коллегах, но охота за реликвиями была для них непреодолимым соблазном.
Общее настроение нашей компании накалилось. Тем временем Лентулл сидел вместе со мной и Юстином у костра, не принимая участия в тайных поисках сувениров. Он был замкнут, словно считал себя во всём виноватым.
Однажды я коротко рассмеялся. «Вот мы здесь, застряли в глуши с целой корзиной собственных проблем, и рассуждаем, как стратеги, использующие яблоки».
на столе в таверне, чтобы вновь пережить события Марафона и Саламина.
«Заткнись, Фалько, насчет таверн», — сонно пробормотал Камилл Юстин из глубины своей походной кровати. «Некоторым из нас и вправду не помешало бы выпить!»
Поскольку я останавливался в его доме и пробовал его ужасное столовое вино, я знал, в каком отчаянии должен был находиться Его Светлость трибун.
На следующий день мы пошли на Тевтобургские высоты.
Мы преодолели длинный эскарп, как ни странно, без происшествий. Казалось, это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Так и было.
Спускаясь, как и положено, мы обнаружили исток реки Лупия.
На закате мы разбили лагерь, не разжигая костров. Я заметил, что Проб и ещё один рекрут ушли вместе и слишком долго отсутствовали. Они, несомненно, снова прочесывали местность в поисках старинных ножен и заклёпок. Сначала мы, как обычно, ничего не сказали, но вскоре закончили раздачу пайков, а они всё ещё не появлялись. Это было неслыханно. Гельвеций остался в лагере, пока мы с Юстином отправились на поиски наших заблудших ягнят. Каждый из нас взял по рекруту. Он выбрал одного по имени Орозий. К счастью, мне достался Лентулл. На случай, если мне понадобится компания, Тигрис беззаботно резвился вместе с нами.
Как и следовало ожидать, именно Тигрис, Лентулл и я наткнулись на священную рощу.
Когда мы впервые туда вошли, она показалась нам обычной поляной. Должно быть, ей было несколько поколений. Мы смело шагали среди криворуких деревьев, думая, что открытое пространство между ними образовалось само собой. Поднялся яростный ветер, неутомимо шурша по тёмным, сухим ноябрьским листьям. Тигр, выбежавший вперёд, бешено помчался назад, неся нам палку для метания. Я наклонился и после обычной шумной борьбы заставил его отпустить палку.
«Это выглядит забавно», — сказал Лентулл.
Затем мы увидели, что это была человеческая малоберцовая кость.
Пока собака лаяла от отчаяния, ожидая свою добычу, мы с Лентуллом медленно огляделись и наконец заметили, что здесь царит особая атмосфера. Пахло мхом и тоской. Тишина сковала горло. Паника охватила нас. Потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать, что со всех сторон на нас смотрят пустые глаза.
«Стой смирно, Лентулл. Стой смирно!» — Не знаю, зачем я это сказал. Там больше никого не было, но повсюду ощущалось чьё-то присутствие.
«Прошу прощения, сэр», — прохрипел Лентулл. «О, великая мать! Я снова это сделал, не так ли?»
Я постарался казаться весёлым и прошептал в ответ: «Да. Похоже, это ещё одна из твоих ужасающих находок».
Перед нами возвышалась гротескная статуя из гниющего, грубо отесанного дерева: какая-то
Бог воды, дерева или неба – а может быть, и всего этого. Он возвышался, словно огромный корявый дубовый ствол, покрытый бледно-оранжевой плесенью и укоренённый в гнили. Он возник из нескольких ударов грубого тесла. Его конечности были едва намечены карикатурно. У него было три примитивных лица с четырьмя пристально смотрящими кельтскими миндалевидными глазами, распределёнными по ним. На его макушке, словно пытаясь обнять небо, свисали широкие рога какого-то огромного лося.
Перед богом стоял простой алтарь из дерна, куда жрецы бруктеров приходили приносить жертвы. На нём лежала голова быка, сильно разложившаяся. Как и мы, они предсказывали будущее по внутренностям животных.
В отличие от нас, у них был обычай рубить на куски лошадей и других захваченных животных, принадлежавших поверженным врагам. Они совершали и более ужасные жертвоприношения. Мы знали это, потому что повсюду в роще, на древних деревьях, были прибиты человеческие черепа.