XLVII
Лентулл, который обычно ничего не знал ни о чем, знал об этом.
«Вход в рощу друидов карается смертью, не так ли?»
«Если мы подождем, может появиться друид и ответит на этот вопрос». Я схватил его за руку, а затем медленно попятился тем же путем, которым пришел.
Справа от нас среди деревьев что-то стояло: груда трофеев. Там было бесчисленное множество оружия – длинные, незнакомые германские мечи, боевые топоры, круглые щиты с крепкими умбонами – и другие предметы, чей римский дизайн мы узнали с неприятным удивлением.
Лентулл пискнул и споткнулся о корень. Только той весной мне удалось раздобыть часть «Галльских войн» Цезаря, которая теперь, когда Рим был занят новыми, отвратительными войнами, стала для него дешевкой. По словам Юлия, свебы молились – по крайней мере, в те времена – в роще, которую люди могли посещать с религиозными целями, но если они падали туда, то, согласно привычке, должны были выкатываться из рощи горизонтально. Несомненно, Цезарь приводил и другие обнадеживающие факты, которые могли бы помочь нам избавиться от этого ужаса, но у меня никогда не было достаточно денег, чтобы купить следующий свиток из набора.
Здесь земля была особенно богата неприятной растительностью, оленьим помётом и молочно-белыми грибами, этиолированными, мягкими. Я сердито взглянул на враждебную деревянную резьбу и решительно отверг обряд Цезаря. Кататься, словно бревно, чтобы умилостивить местных божеств, не входило в программу обучения наших новобранцев, да этот и так бы никогда этого не освоил. Я схватил его за руку и рывком поставил молодого дурачка на ноги. Затем мы развернулись и, как обычно, стали уходить.
Мы пожалели об этом.
Теперь нам пришлось пройти мимо чего-то еще, что нам не понравилось.
Здание у выхода из рощи было квадратным, как и другой, гораздо более крупный алтарь. Оно было установлено вокруг массивного столба и сложено из различных узких, неправильной или закруглённой формы, серого цвета. Сооружение, должно быть, возводилось на протяжении многих поколений, пока не достигло двух шагов в каждую сторону и высоты по пояс. Его компоненты были уложены рядами чрезвычайно аккуратно, сначала в одну сторону, затем поперёк, словно веточки в аккуратно разведённом костре. Но это были не веточки.
Это была гигантская куча костей. Кости человеческих рук и ног. Сотни жертв, должно быть, были расчленены, чтобы пополнить этот склеп – сначала их повесили на деревьях в качестве приношений, а затем с небрежной жестокостью разорвали на куски, словно отборные куски мясных туш. Насколько я знал о кельтских обрядах, большинство из них когда-то были молодыми людьми, такими же, как мы.
Прежде чем мы смогли его остановить, собака трибуна подошла и понюхала это
Чудесное скопление костей. Мы отвернулись, выражая почтение усопшим, пока Тигрис оказывал каждому уголку костницы особый знак собачьего почтения.
Мы очень быстро покинули рощу.
XLVIII
Мы вернулись в лагерь. И тут начался следующий кошмар.
Вновь я оказался в лесу в сумерках с Лентуллом. На этот раз нас нервировала не тишина. Внезапно нас окружил шум – кто-то или что-то торопливо пробиралось сквозь деревья. Мы уже окаменели. Затем мы услышали крик. Незнакомые голоса наполнили ночь. Сперва казалось, что идёт погоня, и с самого начала мы поняли, что мы – их добыча. Я заставил Лентулла сменить направление, надеясь дать шанс остальным членам нашего отряда.
«Я с вами, сэр!» — пообещал он.
«Это утешает».
Мы сбились с пути и брели по коварной земле, где ветви и обманчивые пучки мха поджидали нас, готовых сбросить нас с ног, с вывихнутыми конечностями. Я пытался думать, пока мы неслись сквозь кустарник. Я был почти уверен, что никто не видел, как мы вышли из рощи. Возможно, нас вообще никто не видел. Кто-то там что-то искал, но, возможно, это были охотники, пытающиеся наполнить котёл.
Мы остановились. Притаились в кустах, пот лил с нас ручьями, из носов текло.
Не горшок. Кем бы они ни были, они производили много шума для мужчин, пытающихся заманить животных в сети. Они били по кустам, чтобы выпугнуть беглецов. Резкий смех напугал нас. Затем мы услышали лай собак. Раздался звук какого-то огромного рога. Теперь эта шумная компания направлялась прямо к нам.
Они были так близко, что мы вышли из укрытия. Они бы всё равно нас нашли.
Кто-то нас заметил. Крики возобновились.
Мы снова двинулись дальше, как могли, не в силах даже оглянуться, чтобы увидеть, кто наши преследователи. Я потерял Лентулла. Он остановился, чтобы позвать собаку трибуна. Я продолжал идти. Они могли его пропустить; они могли пропустить меня; мы могли даже сбежать.