Вождь шёл медленно, ступая по уплотнённой земле. Он вернулся к исходной точке, затем снова повернулся к нам. Он издал резкий звук сквозь зубы, словно выплевывал малиновую косточку. Казалось, это была его оценка нашей группы, и это было звучное выражение презрения. Я был удивлён, что он смог проделать это двумя зубами, ведь
Вдоль его десен были видны большие щели.
«Кто-то должен сказать ему, чтобы он был осторожен», — насмешливо сказал Асканий. «Вероятно, именно так он и потерял остальных».
Взгляд вождя упал на нашего шутящего мальчика. Мы все поняли, что он всё понял.
Я встал, как оратор.
«Мы пришли сюда как друзья», — объявил я. М. Дидий Фалько, вечно неиссякаемый простодушный. «Мы идём к Веледе, вашей прославленной прорицательнице».
Имя Веледы произвело здесь такой же эффект, как попытка заинтересовать ворону пообедать салатным листом.
«Вы пришли как друзья?» — подбородок вождя поднялся. Он скрестил руки. Поза была своего рода клише, но в данных обстоятельствах это была его прерогатива. «Вы — римляне в Свободной Германии». Его латинский акцент был ужасен, но вполне пригоден для презрительного взгляда на кучку затхлых ренегатов. «У вас нет выбора. Мы — Бруктеры», — надменно сообщил нам вождь. «Выбор есть!»
Он снова издал свой презрительный звук и вышел.
«Тогда это точно», — неисправимо воскликнул Асканий. «Он отменяет девственницу. Никакого ужина нам сегодня вечером, ребята!»
Он тоже был прав.
Л
Прекрасная дева, должно быть, была занята на следующее утро, потому что вместо неё прислала к нам свою сестру. У сестры была фигура, как колышек, лицо, как нижняя сторона валуна, и ничтожный характер. Возможно, это нас и не расстроило, но именно она не умела готовить.
«Спасибо, дорогая», — вежливо поздоровался я, пока остальные гримасничали. «Мы очень рады познакомиться с вами и вашим любезным горшочком каши». Она принесла четыре миски на двадцать два человека и чуть тёплый металлический котёл с какой-то клейкой кашей.
Она проигнорировала меня и ушла. Я сделал вид, что предпочитаю женщин, которые не слишком бросаются в глаза.
Завтрак был чем-то, что каждый должен был попробовать, поэтому, что бы ему ни пришлось вычерпывать из сковородки в своей будущей жизни, он будет знать, что могло быть и хуже.
Эта ветвь бруктеров росла медленно. Мы находились в тихой деревушке, которая была бы идеальным местом для отдыха, если бы местные жители относились к нам более благосклонно.
Только к концу утра мы услышали какую-то активность. «Внимание, ребята, что-то происходит!»
Мы выглянули из окна и увидели, что на наш лагерь вернулись гонцы, чтобы совершить набег.
Гельвеций и я оттолкнули остальных в сторону, пока мы стояли и считали в наших
багаж и конина. «Я полагаю, что шесть животных и одна палатка пропали...»
«Плюс касса, дротики...»
«Возможно, какие-то пайки и личные вещи трибуна».
«О, он подойдет!» — гордо пробормотал Гельвеций. «Митра, он хороший мальчик!»
Похоже, Камилл Юстин, по крайней мере, сможет доложить в Рим, как бруктеры нас захватили. У него были припасы, кони и товарищ в лице Орозия. Племена застигнуты врасплох, когда нас захватили, и не будут следить за нами. Ему нужно было уйти. Это лучшее, на что мы могли надеяться.
Чего ещё можно было ожидать от одного благовоспитанного молодого офицера, которому помогал довольно туповатый новобранец? Обычно – какой-нибудь глупости. (Это сказал Гельвеций.) Прибытие лошадей стало для нас сигналом перемен. Хорошей стороной было то, что мы прощались с нашим вонючим хлевом. Мрачной же стороной было то, что они оставляли весь наш багаж, что Асканий упустил возможность заняться любовью с овсянкой, и что бруктеры ехали верхом – на наших лошадях. Они гнали нас рядом с собой, пешком. Они были быстрыми всадниками. И куда бы они нас ни везли, они оказывались в нескольких днях пути.
«Посмотрим на вещи с другой стороны. По крайней мере, мы идём на запад. Они могли бы загнать нас ещё дальше в глубь страны: каждая пройденная нами миля приближает нас к дому».
— А далеко ли отсюда до Рима, Фалько?
«Юпитер, не спрашивай!»
Как только бруктерам надоело пасти нас, как гусей, с раздражающим свистом и активным использованием острых колючих палок, мы построились в строй и показали им, как маршируют строители империи. Даже новобранцы вдохновились и решили поумнеть. Я переживал за слугу центуриона, но оказалось, что после двадцати лет службы в армии он не только не мог эффективно ступать сапогами, но и умел жаловаться.
Мы даже пели. Мы придумали маршевую песенку, которая начиналась словами: «О, как я люблю свой котелок с выбитым на нём именем!», а затем перечисляла многочисленные предметы из снаряжения легионера (есть из чего выбрать), пока не дошла до его девушки. После этого форма оставалась неизменной, но мы добавили несколько непристойных контрапунктов. Новобранцам это понравилось. Они никогда раньше не сочиняли свою песню.