«Кто-нибудь пришёл?» — спросил Гейб.
В глазах Алекса появилась неуверенность. «Я могу показать тебе фотографии».
«Давайте оставим это в покое».
Вероника Уокер стояла рядом с Алексом. Она была учительницей начальной школы с каштановыми волосами, карими глазами и ослепительной улыбкой. Я видел, как она сжимала его руку, пока он разговаривал с дядей. Они познакомились на аукционе, где она перебила цену Алекса за лампу, принадлежавшую Уолли Кэндлсу, поэту, прославившемуся во время Ашиюрской войны. «Гейб, — сказала она, — рада познакомиться».
Я так много о вас слышал. Хотелось бы, чтобы вы пришли в школу и поговорили с моими детьми.
«Конечно. Это что-то про археологию?»
«Как вам угодно. Но особенно о том, почему история важна».
• • •
Мы с Алексом без проблем приспособились к возвращению Гейба. Мы оба скучали по нему, и его возвращение стало для нас бесценным даром. Я с радостью отметил, что какое бы сопротивление Гейб ни оказывал против привычки своего племянника спасать исторические артефакты и выставлять их на продажу частным коллекционерам,
В течение нескольких недель после его возвращения это никак не проявилось. Если он всё ещё и смущался профессии Алекса, то никак этого не показывал.
Но были и трудные моменты.
Алекс рассказал ему о нескольких смертях в семье, включая смерть двух прабабушек и прадедушк по материнской линии. А ещё был его двоюродный брат Том Бенедикт, доктор медицины, погибший на примитивной планете Лизерия, где разразилась чума, уничтожившая почти всю колонию. Том отправился на помощь, несмотря на мрачные предостережения друзей и родственников. После долгой борьбы он сам стал одной из жертв.
В конце концов чуму удалось нейтрализовать, но спасти его было уже невозможно.
Гейб и Том были близки, проводили много времени вместе и брали маленького Алекса с собой в походы и на прогулки на лодке еще в ранние годы.
Они также брали его с собой в пару межзвёздных экскурсий, которые, как рассказал мне Алекс, изменили его навсегда. «Они привили мне страсть к истории. Особенно к артефактам. Мне нравилось прикасаться к ним, прикасаться к истории . Мне особенно нравилось, когда у артефакта было имя».
• • •
На следующий день меня ждал сюрприз, когда Гейб сообщил, что Эйприл Раерти прибудет около полудня. В его глазах промелькнула тень. «Кроме того, — сказал он, —
«Что её имя больше не Рафферти . Теперь её зовут Эйприл Даттон ».
Эйприл Ратерти была его женой одиннадцать лет назад, когда он поднялся на борт «Капеллы» и исчез в ночи. Они не назначили дату свадьбы, когда это случилось, но было очевидно, что они не собираются откладывать надолго. Эйприл была убита горем, когда корабль затонул. Она ждала, молясь, чтобы кто-нибудь выяснил, что произошло, и дал повод для надежды. Но через несколько недель отсутствия связи всё стало отрицательным. Что бы ни произошло, сказали эксперты, мы, возможно, никогда не узнаем, но это… очевидно, мы их больше не увидим .
Конфедерация была в шоке. Это была, пожалуй, самая страшная межзвёздная катастрофа в истории. « Капелла» исчезла, унеся с собой всех. Эйприл обратилась ко мне, потому что я был пилотом, и она подумала, что я могу предложить луч надежды. Межзвёздные корабли время от времени исчезали на протяжении веков. Некоторые возвращались после незначительных повреждений двигателя и потери связи. Но такое случалось крайне редко. Итак…
Когда однажды вечером, через несколько дней после инцидента, она появилась у меня в коттедже и спросила, есть ли, по моему мнению, хоть малейшая вероятность, что Гейб где-то жив, и есть ли хоть малейшая вероятность, что его найдут, я не сказал ничего, чтобы вселить в неё надежду. Я подумал, что заявление, в котором я не был уверен, ни к чему хорошему не приведёт, кроме как продлит боль.
Эйприл наступила ровно в полдень. Я сказал ей, как приятно снова её видеть. Она ответила примерно тем же. Она не изменилась, разве что часть той живости, которую я помнил, исчезла. Но это было естественно после стольких лет. Я дал знать Гейбу и провёл её в свой кабинет. Дверь его кабинета открылась сзади, он вышел вперёд, и я попытался придумать, как уступить ему дорогу. Помню, я сказал что-то о том, как надеюсь, что она счастлива с тем, за кого вышла замуж.
Затем появился Гейб. Они обменялись тёплыми улыбками. «Эйприл, — сказал он, — ты не поверишь, но прошло всего около трёх недель с тех пор, как я тебя видел».
«Именно это я и слышала», — сказала она. «Гейб, я скучала по тебе».
Они осторожно обнялись, пока я, извинившись, выходил из комнаты. Последнее, что я слышал, — это вопрос Гейба, всё ли с ней в порядке.