Луна размером почти с Рампуэй фактически затерялась среди спутников.
Или это было бы так, если бы исследовательская миссия сорока двумя годами ранее не обнаружила, что это живой мир, находящийся на умирающей орбите. Когда мы с Алексом прибыли, до столкновения с газовым гигантом оставалось около двадцати лет.
Мы смотрели на потрясающее небо, усеянное движущимися огнями. Вокруг Альдебарана IV вращался великолепный набор светящихся колец, а на его поверхности маячило большое тёмное пятно. Вероятно, буря. «Беверли», — сказал я. — «Мы принимаем какие-нибудь радиосигналы?»
«Радиоволны генерируются, Чейз. Но я не обнаруживаю никаких… искусственный."
«Ладно. Давайте приблизимся к миру Конца времён».
«Впечатляющее небо», — сказал Алекс, сидящий рядом со мной. «Не знаю, зачем людям приезжать сюда, чтобы посмотреть, как луна размером с планету готовится столкнуться с газовым гигантом, но я могу понять, почему люди отдыхают в месте с таким видом».
«Ты готов им позвонить?»
"Конечно."
Ответ был немедленным: «Да , Бел-Мари, это Конец Времен». Проект». Женский голос. «Вы хотите забронировать?»
«Конец времён», — сказал Алекс. — «Мы ищем Ройса Поликса. Насколько нам известно, он работает над проектом».
«Да, он здесь. Хочешь с ним поговорить?»
«Пожалуйста. Если хотите».
«Он сейчас спит. У нас уже за полночь. Это что-то чрезвычайное?»
«Нет. Без проблем. Мы просто хотели бы поговорить с ним несколько минут.
Можешь передать ему сообщение утром? Передай, что мы рядом.
«Я могу это устроить. Ответа можно ожидать примерно через шесть часов».
«Это сработает».
«Узнает ли он название автомобиля?»
«Нет. Я Алекс Бенедикт. Он тоже не узнает моего имени. Но я был бы очень благодарен, если бы он мне ответил».
«Очень хорошо, мистер Бенедикт. Я передам сообщение. Конец времён прошёл».
«Как думаешь, он перезвонит, Алекс?»
«Не знаю. Вряд ли у него возникнут проблемы с тем, чтобы понять, о чём речь. Бел отследил сигнал? Мы знаем, где они?»
«Да», — сказала Бел. «Ты хочешь пойти туда?»
• • •
Когда мы приблизились к миру Конца времён, Бел направил на него телескопы. Там были океаны. Они не были огромными, доминирующими на планете. Но они были там. Она была покрыта лесами и джунглями. Планета находилась в приливном захвате, и если вы строите отель, где люди могли бы остановиться и наблюдать, как их мир падает на газовый гигант, вы хотели бы, чтобы они могли это увидеть. Это означало, что они будут находиться в области, которая всегда будет смотреть на гиганта. Весь процесс был направлен на то, чтобы напугать клиентов. Они были в безопасности, и они бы это знали, но, тем не менее, они хотели бы иметь возможность наблюдать, как источник приближающейся гибели становится всё больше в небе с каждым днём.
Итак, мы знали, в какой части света они находятся. Беле потребовалось всего несколько минут, чтобы обнаружить сооружение с помощью телескопа.
Небо было затянуто Альдебараном IV и его кольцами. И, несмотря на расстояние, алое солнце тоже казалось огромным. Всё на земле – почва, растительность, вода – имело багровый оттенок. Ландшафт был преимущественно равнинным, с редкими холмами.
Что-то, что могло быть жирафом, грызло одно из деревьев неподалеку.
Перед отелем. Подойдя ближе, мы увидели несколько птиц. Пара собак гонялась друг за другом по одному из полей.
Мы рассматривали три соединённых между собой здания, ни одно из которых не вызвало бы ни малейшего удивления в Андикваре. Архитекторы приложили все усилия, чтобы создать у обитателей ощущение, что они чувствуют себя практически как дома. Позже я прочитал, что целью было усилить волнение и тревогу, намекнув, что космические опасности могут подстерегать где угодно.
Здания выглядели завершёнными. Центральное сооружение имело парадный вход с портиком, колоннами и ступенями. Строительный материал, вероятно, был изготовлен из пластена. Стены были сине-белыми, а двери и оконные рамы – золотыми.
Никаких признаков внешней активности не наблюдалось. Мы перешли на геостационарную орбиту, так что проблем со связью не возникнет, когда (и если) Поликс позвонит.
• • •
Семь часов спустя мы всё ещё парили над отелем, когда нас с ним связали из End Times. «Что вам нужно, мистер Бенедикт?» — спросил он. Он оказался моложе, чем я ожидал, со светлыми волосами и тёмными глазами. Улыбка на его губах так и не расплылась.
«Мистер Поликс, — сказал Алекс, — мы проводим исследование станции «Октавия». Я знаю, что вас уже интервьюировали по этому поводу, но у нас есть новая информация, которая может быть вам полезна».