В моём кабинете появился молодой человек. «Доброе утро. Меня зовут Артур». «Кэмден», — сказал он. «Алекс Бенедикт свободен? Я звоню режиссёру».
«Здравствуйте, мистер Кэмден. Алекса сейчас нет. Могу я вам помочь?»
«Вы можете с ним связаться?»
Алекс не любил отвечать на звонки, когда его не было дома. У него был с собой телефон, но если я им пользовалась, мне обычно приходилось объясняться. «Он сейчас на собеседовании».
«Не могли бы вы, чтобы мистер Бенедикт позвонил мне, когда приедет?»
«Я вернусь. Он должен скоро вернуться».
Кэмден сказал, что всё будет хорошо, и вышел из комнаты. Я подозревал, что это может быть наш последний шанс двигаться дальше.
Он вернулся через час, так и не ответив. «Наверное, я невнимательно слушал», — сказал он. Он позвонил из моего офиса. Кэмден извинился и объяснил, что директор недоступен.
«Я хотел бы записаться на приём, когда мне будет удобно. Можем ли мы это устроить?»
«Да, сэр. Завтра у неё будет немного времени. Одиннадцать часов вас устроит?»
«Хорошо. Я буду там. И, пожалуйста, передайте ей, что мой коллега Чейз Колпат также будет присутствовать».
«Я дам ей знать».
После того, как они отключились, я спросил, почему он включил меня в список.
«На случай, если я что-то еще упустил, Чейз».
• • •
Департамент планетарных исследований и астрономических исследований расположен в Ганновере, примерно в шестидесяти километрах к югу от Андиквара. Учитывая влияние и масштабы организации, охватывающей одиннадцать миров, здание, в котором располагается её отделение в Краю, вызывает удивление. Это трёхэтажное здание из белого мрамора размером с небольшое здание суда, окружённое открытыми полями. Дорические колонны обрамляют вход под двускатной крышей, на которой закреплены несколько антенн.
Когда мы приехали, на парковке стояло семь или восемь скиммеров. Мы вышли, прошли между колоннами и вошли внутрь. Двери за нами закрылись, и молодая женщина в зелёной форме, моргнув, пригласила нас сесть. Мы находились в зале ожидания. «Чем я могу вам помочь?» — спросила она.
Алекс назвал ей наши имена и объяснил, что мы пришли на прием к доктору Уолтону.
«Я сообщу ей, что вы здесь», — сказала она. «Пожалуйста, располагайтесь поудобнее».
Она моргнула. Стены были увешаны фотографиями межзвёздных станций, планетарных колец, туманностей и, как ни странно, Уолтона, стоящего рука об руку с парой немых. На боковых столиках были установлены дисплеи, которые позволили бы нам наблюдать за приближающимися кометами и стыковкой космических кораблей. Но нам дали всего пару минут, прежде чем дверь открылась и вошел Артур Кэмден. На этот раз в плоти. «Мисс Колпат, рад вас видеть. И доктор Бенедикт. Пожалуйста, пройдемте со мной».
Алекс собирался исправить название, но мы уже уходили. Кэмден провёл нас на этаж выше в пустой кабинет. «Директор, — сказал он, — подойдёт к вам через минуту».
Он вышел и закрыл за собой дверь. Через мгновение открылась вторая дверь, и вошёл Уолтон. «Привет, Алекс», — сказала она. «Приятно познакомиться. И Чейз».
Пожалуйста, чувствуйте себя как дома».
«Доброе утро, директор», — сказал Алекс.
Она отмахнулась. «Лашонда, пожалуйста». Она улыбнулась нам, и её дружелюбие было неотразимым. Она была совсем не похожа на ту женщину, которую я помнил в фильме «Ведьма». Шоу Брюса Колсона . «Итак, вы двое отправились в чёрную дыру. Полагаю, вы посетили пушку».
«Да, так оно и было», — сказал Алекс.
«Хотелось бы, чтобы мы могли отговорить людей от этого. У нас, честно говоря, проблем не было, но мне просто неприятно, когда туристы тусуются вокруг чёрного
Дыра. Не то чтобы я думала о тебе в таком ключе. — Она выдавила улыбку, подразумевающую, что будет признательна, если мы больше так не будем делать. — Могу я предложить вам кофе?
Это вернуло Артура. Когда он ушёл, и мы все принялись за кофе, она вздохнула, давая понять, что знает, что будет дальше, и давно устала от этой темы. Тем не менее, она спросила, что привело нас к ней.
«Есть ли у вас какие-нибудь теории», — спросил Алекс, — «которые могли бы объяснить, что случилось с Октавией?»
Она прикусила нижнюю губу. «Ты не тратишь время попусту, переходя сразу к сути, правда?»
Алекс не ответил, а просто сидел, наполовину приподняв чашку кофе, приглашая ее ответить.
«Давай я переверну ситуацию, Алекс», — сказала она. «Ты там был. Я — нет.
Ты хоть представляешь, что произошло?
«Лашонда, если бы я знал ответ на этот вопрос, мы бы не тратили ваше время попусту».
«Уверен, что это правда. Не могу сказать, сколько раз меня об этом спрашивали.