Перри щёлкнул переключателем. «Тванна, открой канал связи с Вентнором».
Загорелся зелёный индикатор активности ИИ. «Когда будете готовы, капитан».
« Корбин — Вентнору. Сообщение для Адама Брентвея: Мы прибыли в район KBX44. Начали поиск. Пока ничего не видно. Свяжемся с вами, когда что-нибудь найдём. Перри».
Бетси была явно заинтригована объектом. «Где находится горизонт событий?»
спросила она.
«На краю тьмы, — сказал Перри. — Имейте в виду, что мы не сможем увидеть ни одной части чёрной дыры напрямую».
«Даже если мы станем ближе? Не то чтобы мне этого хотелось».
«Любимая», сказал Марк, «если ты подберешься достаточно близко, чтобы увидеть это, у нас могут быть проблемы».
«На самом деле, — сказал Тванна, — горизонт событий — это не физическое состояние, которое можно Посмотрите. Это место, где гравитация настолько высока, что ничто не может её избежать.
Даже света нет».
«Звучит жутко», — сказала Бетси.
«Какого она размера?» — спросил Марк. «Чёрная дыра?»
Перри переадресовал вопрос Тванне: «Оно около двадцати километров в поперечнике».
«Это всё?» Марк нахмурился. «Я думал, эти штуки действительно большие ».
«Они действительно огромные », — сказал Перри. «Тяжёлые».
«Какова масса ? Тяжелее Колмара?»
И снова Перри позволила Тванне взять верх: «По сравнению с одной из этих вещей», — сказала она,
«Колмар по массе будет как небольшой соленый огурец».
Марк нахмурился. «Она это серьёзно?»
«Я подозреваю, что так оно и есть».
«Невероятно. Не представляю, зачем кому-то может понадобиться приближаться к чему-то подобному. Я понимаю насчёт червоточины. Но кого это, в сущности, волнует?
Зачем нам ещё одна вселенная? Какой в ней смысл?»
Тванна любила общаться с пассажирами. «Не так важно, что ты делаешь с Червоточина – вот чему можно научиться. Она даёт представление о структуре пространственно-временного континуума. Это то, что они называют наукой голубого неба. Возможно, у неё нет практической ценности, но оно открывает нечто о космосе».
Марк рассмеялся. «Ну, не думаю, что я хотел бы прожить жизнь, не узнав об этом».
Перри ответил с вежливой улыбкой. «Говорит парень в звездолёте. Если бы мы не занимались наукой о небе, мы бы никогда не выбрались с Чиппевы. На самом деле, думаю, мы бы до сих пор сидели на пляже у Атлантического океана».
«В этом, безусловно, есть доля правды», — сказала Тванна. Её тон давал понять, что капитан ведёт себя раздражённо и, возможно, ему стоит сохранять спокойствие.
• • •
Они ничего не увидели. И наконец, пришло время спать. Он почти не спал в ту ночь. Слишком взволнован. Утром они все вместе позавтракали, и, конечно же, чёрная дыра продолжала доминировать в разговоре. Было всё ещё слишком далеко, чтобы увидеть что-либо, кроме размытых звёзд. «Извините за долгую поездку», — сказал им Перри.
«Мы не хотели рисковать и всплывать слишком близко к этой штуке».
«Я за», — сказал Аарон своим писклявым голосом.
Бетси вернулась в пассажирский салон и снова включила экран HV, показывающий небо через телескоп. Вирджил сел в кресло второго пилота. Он сказал, как рад, что им выпала такая возможность, и что у Перри отличная работа.
«Если бы мне пришлось прожить жизнь заново», — сказал он, — «я думаю, я бы тренировался для участия в чем-то подобном».
Перри был удивлён. В его голосе слышалось искреннее удивление.
«Капитан», — сказал Вирджил, — «почему вы стали пилотом межзвездного корабля?»
Прежде чем Перри успел ответить, Тванна вернулась: «Капитан, — сказала она, — я думаю, что есть что-то».
«Вы нашли станцию?»
«Нет. Пушка». Она выставила её на обозрение. Она ничем не выделялась, просто тонкий стержень, парящий в ночи.
«Отлично. Станция должна быть рядом».
«Я понимаю. Но если он там и есть, я его не вижу. Нигде близко. Конечно. не шестьдесят километров».
«Дай-ка я попробую». Перри наклонился над пультом управления и нажал кнопку. «Рик, ты где-нибудь? Звоню Октавии. Рик Хардинг». Они ждали, вслушиваясь в тишину. «Рик, это Адаррил Перри. Приве-е».
«Рик — бортовой пилот, верно?» — спросил Вирджил.
«Да. Это тот парень, который вам нужен, если вы когда-нибудь попадёте здесь в беду. Придётся немного подождать, наверное».
Где они, чёрт возьми? Он попробовал ещё раз с тем же результатом. И снова позвонил Вентнору. «Мы на месте. Пушка у нас, но станции пока нет. Я свяжусь с вами, как только найдём её». Он отключился. «Тванна, дай мне знать, когда они ответят». Он встал, несколько мгновений смотрел в небо и направился к пассажирскому салону.
Вирджил улыбнулся и легко поднялся со своего места. «Обожаю эту штуковину с низкой гравитацией». Он последовал за Перри в пассажирскую каюту, где капитан рассказал всем о пушке.