«Но мы еще не нашли станцию?» — сказала Бетси.
«Это верно».
«Ну, я думаю, нам просто нужно набраться терпения».
«Я дам вам знать, когда узнаю что-нибудь ещё». Перри знал, что условия вблизи чёрной дыры были серьёзно аномальными, но кто-то должен был с ним связаться. Возможно, у них всё ещё не было подходящего угла обзора станции. Чёрные дыры давно известны тем, что портят радиопередачи и наблюдения. Например, иногда можно услышать эхо собственных радиопередач. И в последний раз, когда Перри был здесь, он видел свой корабль на дальней стороне чёрной дыры.
Много лет назад, проходя программу подготовки пилотов на «Дель-Аконде», расчет расстояний в световых годах значительно отличался от их реального восприятия, от реального пересечения неба. Реальность, конечно же, заключалась в том, что он не испытывал их на самом деле. Технология подпространственной тяги, которую использовал Корбин, была, насколько он мог понять, чистой магией. Вселенная, как он понял, ускользает от человеческого понимания. И, вероятно, всегда будет. Люди, возможно, знают…
правила, понимать физические законы и даже выполнять математические действия, но чувства, развившиеся на Земле, никогда не смогут постичь реальность.
Тванна продолжал передавать одно и то же сообщение каждые две минуты:
«Октавия, вы слышите? Это Ларри Корбин. Пожалуйста, ответьте». Она также осматривала местность и увеличивала дальность обзора по мере приближения к чёрной дыре.
«Капитан, я не вижу их следов».
Они должны были быть там.
• • •
Станция выглядела как скопление огней. Но, кроме редких групп звёзд, ничего не было видно. Пока Перри наблюдал, пролетел астероид. Он был всего лишь размытым пятном в иллюминаторе, но это было тревожно. «Близко», — сказал он Тванне.
«Всё в порядке. Я следил. Нет причин для беспокойства».
«Если у нас будет ещё что-то подобное, предупредите меня заранее». Небо было полно камней, вращающихся вокруг чёрной дыры. Некоторые просто медленно сползали вниз, к разбросанным во тьме переделкам. Один, почти не отстававший от « Корбина», боролся с течением. Вероятно, он только что въехал в район и пытался использовать свою скорость, чтобы оторваться. Но он проигрывал битву.
«Тванна, — сказал он, — у нас все еще ничего нет?»
«Нет, капитан. Только пушка».
«А как насчет шаттла?»
«Отрицательно. Никаких признаков этого тоже нет».
• • •
Они сидели, пристегнутые ремнями безопасности, и ели сэндвичи с индейкой, клюквенным соусом и салатом коулслоу. «Мы когда-нибудь отправимся на орбиту?» — спросил Марк.
«Нет, — сказал Перри, — там слишком неустойчиво. Оставайтесь пристегнутыми, если только вам не нужно куда-то идти. Никаких сюрпризов быть не должно, но давайте пока перестрахуемся».
«Ты не думаешь, — сказала Бетси, — что у этой штуки могут быть периодические извержения? Может быть, именно это и случилось со станцией».
«Не думаю. Я никогда не слышал, чтобы чёрная дыра извергалась или становилась нестабильной. Тванна, ты знаешь что-нибудь подобное?»
«Нет, капитан. Всё будет в порядке, если только мы будем следить за движением».
Марк выглядел смущенным.
«Не беспокойтесь», — сказал Перри. «Тванна всё отслеживает».
Все на мгновение сосредоточились на обеде. Затем Вирджил спросил Перри, смогут ли люди когда-нибудь совершить пилотируемый полёт через червоточину.
«Хороший вопрос. Я буду иметь более точное представление, когда мы выясним, в каком состоянии были зонды после того, как их нашли, если, конечно, это действительно произошло».
Они закончили есть. Марк предложил посмотреть фильм. Возможно, комедию Эдгара Мартина, которую они приберегали.
Перри вернулся на мостик. «Всё ещё ничего?» — спросил он Тванну.
«Это верно», — сказала она.
• • •
В то время Эдгар Мартин только начинал карьеру, которая оставила свой след в истории Конфедерации. Он играл самого себя, сценариста для чопорного комика. Он и небольшая группа друзей проводили большую часть времени, пытаясь привлечь внимание людей, которые могли бы помочь их карьере или которые выглядели как потенциальные сексуальные партнёры. Но они постоянно компрометировали себя ложными заявлениями. Например, Люк Хогарт, парень, который вечно портил одну из своих разнообразных пиар-работ, любил изображать из себя временного пожарного. Когда он это делал, он неизбежно, к концу шоу, оказывался в отчаянном положении: кто-то застрял на выступе, или, как в одном классическом случае, женщина, упавшая в клетку в зоопарке и умоляющая о помощи, когда горилла была заперта внутри. Хогарт, конечно же, стоит и наблюдает, позже утверждая, что пытался попасть в клетку, но она была заперта. К счастью, женщина не пострадала. Но она всё же раздражается.