Солнце всё больше отставало. Мы настигли сумерки, которые постепенно перешли в ночь.
Гейб наклонился вправо, глядя в боковое окно. «Что, чёрт возьми, происходит?» — спросил он. Свет не горел. Тьма на земле была неразрывной. «Может быть, — сказал он, — нам стоит спуститься и постучать».
«Я не уверен, что нам стоит пробовать это снова».
В левом борту показался большой город. Окутанный тьмой. В зданиях не было света. Не было света и на улицах, и в парках. Дома, разбросанные по округе.
«Бел е», сказал Гейб, «возможно, радиопередачи шли откуда-то еще?»
«Да, — сказала она. — Возможно. Но я сомневаюсь, что они это сделали».
«Есть ли в этой зоне еще одна планета?»
«Я искал и ничего не нашёл. Не могу быть уверен, но на данный момент это кажется маловероятным».
Гейб откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. «Это очень странно».
• • •
Мы ехали всю ночь и примерно через сорок минут догнали солнце. К тому времени Бел уже был уверен, что в системе нет другого мира, пригодного для жизни. «Достаточно хорошо», — сказал Гейб. «Есть ли какие-нибудь сигналы со спутников?»
«Отрицательно», — сказала Бел. «Они все молчат».
«Поверьте», — сказал я, — «а какие-нибудь из них геостационарные?»
«Дай мне минутку».
«Что такое геостационарный?» — спросил Гейб. «Я слышал этот термин, но не знаю, что он означает. Что-то вроде «стоять на месте»?»
«Да. Это спутник, орбитальная скорость которого совпадает с вращением, поэтому он всегда находится в одном и том же месте на небе. Он используется для связи. Преимущество в том, что после того, как передатчик на него направлен, не нужно вносить коррективы».
«Звучит как хорошая идея».
«Похоже, — сказала Бель, — они все такие. По крайней мере, все, что я проверила».
В тот момент мы пролетали над городом с такими же высокими зданиями, которые мы видели и в других местах: улицы и шоссе, рощи и луга, несколько огороженных участков со скамейками по обеим сторонам, напоминающих спортивные площадки. Но деревья…
И повсюду росли кусты. Не было ничего даже отдалённо напоминающего уход за парком.
Гейб выглядел неуверенно. Наконец он покачал головой. «Думаю, пора спуститься и попробовать ещё раз».
«Почему?» — спросил я. «Мы и так знаем, что они не хотят нас видеть».
«Не знаю», — сказал Гейб. «Я просто не хочу просто так уходить».
«Гейб, я не думаю, что это хорошая идея».
«Почему мы постоянно говорим об одном и том же? Слушай, отвези нас в один из маленьких городков. Ты оставайся в посадочном модуле, ладно? Я пойду постучу в двери. Где-то же должен быть кто-то дома».
• • •
Я сказала Беле, что если что-то случится и мы не вернёмся, она должна вернуться домой. На самом деле, она ничего другого сделать не сможет .
Мы пролетали над ещё большим количеством маленьких городков, открытых полей и редких одиноких домов. Меня поразило сходство с Окраиной. «На самом деле, — сказал Гейб, — существует лишь ограниченное количество способов строить дороги и дома. Думаю, всё всегда будет выглядеть как дома». Я больше ничего не сказал, пока мы садились в посадочный модуль и стартовали. Я просто сидел, глядя на окрестности, и ждал, когда он скажет мне, куда хочет отправиться. «Поверь, — сказал я, — какая там атмосфера?»
«Это должно быть безопасно. Не вижу смысла использовать скафандры. Температура примерно такая же. тянется до Края. Воздух выглядит отлично. И гравитация почти нормальная.
«Рад это слышать», — сказал Гейб. Я не стал комментировать, и в конце концов он вздохнул.
«Не пойми меня неправильно, Чейз, но раньше ты не был таким негативным.
Что с тобой случилось?»
«Как правильно это воспринимать?»
«Да ладно тебе, малыш. Ты же понимаешь, о чём я. Я за осторожность. Но иногда нужно просто рискнуть». Мы пролетали над городом, окружённым холмами. Дорога проходила через него, разветвлялась и исчезала в холмах с одной стороны и озере с другой. По-прежнему не было видно ни души. Никто не вышел посмотреть на нас. Нигде не двигалась машина, хотя несколько машин стояли на обочине, а другие — под навесами и в гаражах. Если когда-то здесь и были газоны, то теперь они сильно заросли.
Мы свернули на дорогу, ведущую к озеру, и продолжали идти по ней, пока она не повернула на север, в конце концов проехав мимо дома. Это было настоящее шале, хижина с широкими нависающими карнизами. Поле, заросшее, вероятно, сорняками. «Возможно, стоит попробовать», — сказал Гейб. «Оно скрыто отовсюду».
Мы спустились в посадочном модуле. На поле было достаточно места для нас. Однако там было какое-то животное. Похожее на собаку, оно что-то грызло. Сбоку стоял сарай, а на полпути к нему припаркована задняя часть машины, возможно, трактора.