«Жаль, Карен, что мы этого не сделали, — сказал он. — Мы надеялись, что ты сможешь помочь».
«Не представляю, как я смогу это сделать».
Нас пригласили сделать заказ. Мы заказали сэндвичи, гарниры и по кружке пива.
Он поблагодарил нас и сказал, что еда скоро будет. Я не удержался и поинтересовался вслух, каково было бы жить ИИ в ресторане. Это было ошибкой, вызвавшей у Карен выражение, ясно давшее понять, что она считает меня совершенно невменяемым. Но она промолчала, заменив его снисходительной улыбкой.
«Я знаю, что вы постоянно переписывались с Шарлоттой, пока она училась в Октавии», — сказал Алекс.
«Да, я так и делал. Хотя я думал, что это скорее эпизодическое, чем постоянное явление».
«Говорила ли она когда-нибудь что-нибудь, что указывало бы на наличие какой-либо проблемы?»
«Ну, думаю, Шарлотте иногда было одиноко. И они не всегда были довольны меню. Но нет, я не припомню ничего, что могло бы быть связано с опасностью».
«Возможно, Карен, ты могла что-то уловить, сама того не осознавая. Какие сообщения ты получала? Это были визуальные образы?»
«Нет. Они были аудио. Передача изображений стоила слишком дорого. Хотя пара снимков была : фотография космической станции, которую она сделала с борта шаттла. И ещё одна — с видом станции изнутри. Дел Хаусман позировал с ней, а на заднем плане, э-э, Арчи Голдман. Ах да, ещё была фотография чёрной дыры.
Примерно так. Думаю, она и это с шаттла взяла.
«Ты имеешь в виду Арчи Вомака », — сказал Алекс.
«Да. Совершенно верно. Вомак. Извините».
«Шарлотта, должно быть, была очень рада, что ее выбрали для этой миссии».
«Наверное. Она мало об этом говорила. В основном, подозреваю, потому что в первый год или около того они не добились никаких результатов. Только к концу они нашли червоточину. Мне показалось, что она была не так уж счастлива. Ей нравилось находиться в окружении людей. Я был шокирован, когда она впервые рассказала мне, на что подписалась. В смысле, ей нравилось выходить в свет. Она проводила довольно много времени на пляже. Я никогда не понимал, как ей удалось получить дипломы. Большинству из нас приходится тратить много времени, чтобы добиться того, чего добилась она. Наверное, на самом деле она просто была очень умной. Ты же знаешь, она ещё и неплохо играла в шахматы, верно?»
«Мы слышали», — сказал Алекс.
Принесли сэндвичи. Карен откусила кусочек и отложила.
«Она довольно сблизилась с Риком Хардингом. Он тоже был страстным любителем шахмат».
«Я об этом не слышал», — сказал я. «Кто обычно выигрывает? Ты знаешь?»
«Она никогда не упоминала о результатах. Но если Хардинг и побеждал, то он единственный человек, которого я знаю, кому это удалось. И я подозреваю, что если бы это произошло, она бы что-то сказала».
«Она когда-нибудь показывала, что устала от жизни на улице? Что хотела бы вернуться домой?»
«Она намекала на это. Но я не помню, чтобы она когда-либо говорила это вслух. Помню, она иногда говорила о том, чего ей не хватает: о парнях, о Тулли, о солнечном свете. О том, как было бы здорово, если бы кто-то изредка появлялся и здоровался».
«Что у Тули?» — спросил Алекс.
«Это бар рядом с университетом. Там было хорошее место для знакомств с парнями. Кстати, именно там я познакомилась со своим мужем».
В конце концов разговор перешёл на другие темы: о карьере Карен, которая занималась связями с общественностью в полиции Андиквара; о её муже, который был электронщиком; о её увлечении теннисом; и, наконец, о Гейбе. «Не могу представить, каково это было, когда тебя вытащили из Капеллы и обнаружили, что прошло одиннадцать лет».
Мы закончили обедать, и Карен поблагодарила нас, пока Алекс платил за счёт. «Знаю, это тебе не помогло», — сказала она. «Жаль, что я не могла тебе что-нибудь дать».
Алекс заверил её, что да. «Вы описали её жизнь на станции. Тот факт, что у неё не было серьёзных проблем, исключает один из вопросов. Она когда-нибудь упоминала Реджи Грина?»
«Нет. Я знала этого парня. И я знаю истории о нём. Но она никогда о нём не упоминала».
Мы вышли из ресторана и вышли на парковку. « Возможно, есть ещё кое-что», — сказала она. «Это настолько пустяк, что я не хотела об этом говорить. В какой-то момент Шарлотта дала понять, что что -то происходит. Она не уточнила, что именно. Сказала, что, вероятно, пройдёт, но если нет, то пришлёт подробности позже. Либо мне, либо Поликсу».
«Кто такой Поликс?»
«Понятия не имею. Я не знаю никого с таким именем».
«Она когда-нибудь упоминала это имя?»
«Нет. Не могу припомнить».
«Вы когда-нибудь спрашивали ее о каких-либо подробностях?»
«Кажется, позже я выразил ей надежду, что всё прояснилось. Но не помню, чтобы она когда-либо ещё что-то об этом говорила».