С царственным или нет, а палку-сторожку зацепила, и крышка захлопнулась. Сенно быстро подошёл, поднял корзинку и поставил на повозку. Кошка возмущённо мявкнула – он помешал ей расправляться с угощением
– Ну ты смотри! – фыркнул Грув. – Как оголодала-то. Аж в клетке сидеть согласна, только бы кормили.
Кошка не была так уж согласна. Закончив с колбаской, она начала царапать прутья, но быстро успокоилась и легла, свернувшись клубком.
Убедившись, что зверюга не выберется, Сенно вернулся на козлы и дёрнул поводья. Лошади потрусили дальше.
– Думаешь, ведьме понравится? – спросил Грув.
– Если нет, найду другой подарок. Или вот тебя ей отдам.
Через час мужчины увидели метку Ведьмина Источника – столб с висящим на нём венком из травы-шептуньи. Пушистые метёлки слабо колыхались на ветру.
– Рот закрытым держи, – предупредил Сенно. – Говорить буду я.
Охранник только пожал плечами.
Дорога начала крутить петли, словно спрашивая, уверены ли они, что хотят к ведьме. Ей нравилось играть, и злиться на это не полагалось. Оба гостя проявили терпение. Сенно – потому что хотел вернуться к жене и дочерям с золотом, ну а Груву хватало мозгов понять, что ругаться нет смысла. Он делал свою работу – наблюдал. Правда, смотреть было особо не на что. Деревья возникали и исчезали, зелень сделалась ярче, а небо стало невыносимо синим. Птицы орали как безумные. Потом дорога выровнялась, и по обе стороны Тропы начали мелькать круглые полянки, полные цветов, как корзинка.
На одной из таких полянок расположился домик, окружённый плетнём – словно яркая картинка о чьём-то счастливом житье-бытье. Всё чистенькое, идеальное, в цветочках и ленточках. Даже музыка звучала – кто-то пел старую песенку.
Грув привстал на козлах, присвистнул:
– Похоже, ведьма обзавелась дочкой.
Сенно тоже увидел. В огородике за плетнём возилась молоденькая девушка. Юбка подоткнута, тёмные с лёгкой рыжиной волосы убраны под повязку в южном стиле, рукава закатаны до локтей.
Дорога кончалась у калитки.
Услышав гостей, девчушка оторвалась от работы и теперь смотрела на них.
– Добрых дел, красавица, – поздоровался Сенно, остановив лошадей. – Нам бы поговорить с твоей матушкой.
– Моей матушки здесь нет, – она кокетливо убрала прядь за ухо. – Разве я хуже?
– Лучше, – хохотнул Грув. – Намного лучше. Чаем напоишь? А то, может, есть и чего покрепче?
Он явно заметил большой куст с ягодами живки.
– Есть, пожалуй, – ответила девчушка. – Проходите в дом, милые гости.
Грув с усмешкой бросил хозяину:
– Слышь, мы милые.
Сенно пихнул его в бок.
– Не вздумай нажраться. И вообще, ты что, забыл, что в доме ведьмы нельзя есть и пить, а то так тут и останешься?
– Да я б и остался… От хорошего стакана «живучки» ещё никому плохо не было… И от общения с хорошенькой девушкой.
Сенно мысленно зарычал. Впрочем, Грува, если что, было не особенно жалко. Давно пора сменить охранника. Мысль показалась знакомой, словно он думал её когда-то, но успел подзабыть. Может, и думал. Грув выполнял работу исправно, но часто добавлял хлопот – два раза даже по-крупному, вплоть до штрафа. Так что да, жалеть о нём торговец бы не стал.
В доме оказалось удивительно чисто. Гости присели за стол и тут же получили по кружке. Хозяйка ушла и вернулась с кувшином, налила Груву. Остро пахнуло хмельным. Девушка подступила и к Сенно, но торговец накрыл кружку ладонью:
– Мне ничего не нужно, красавица, спасибо.
Грув уже присосался к своей кружке. От напитка шёл такой аромат, что отказаться было непросто. Сенно положил руку на полную мошну. Золото мгновенно отрезвило. Он так никогда и не попробует ведьминой «живучки», зато вернётся домой.
Охранничек вылакал своё пойло и постучал, как в трактире, кружкой по столу, требуя ещё. Пока девушка шла к нему, обходя стол, мужчина провожал её жадным взглядом. Две страсти – вино и бабы – навлекали на него больше всего неприятностей. Взят хоть тот случай в гостевом доме, со служанкой, которая «сама захотела».
– У нас дело к твоей матери… или к тебе, – начал Сенно, рискнув сделать предположение, что девчушка и есть ведьма. – И конечно, мы с подарком. Там, в повозке, клетка, а в клетке красивая молодая кошечка.