Дни потянулись чередой. Установив определенный режим, я старался его придерживаться: после завтрака – лечение лигра в лаборатории. Раны требовали постоянной обработки, чтобы не началось заражение. Параллельно обследовал необычные способности зверя. Наблюдая за Альмой я обратил внимание, что она пытается либо клыками, либо когтями добраться до того самого выстриженного участка, словно у нее там сильно зудело. Шрам выглядел чистым и аккуратным, но под кожей однозначно прощупывался чужеродный элемент.
– Это же чип? – невольно вырвалось у меня во время очередного осмотра.
Альма медленно кивнула, не отводя напряженного взгляда.
– Ты хочешь избавиться от него? – догадался я.
– Р-р-мяу? – прозвучало в ответ.
Словно она интересовалась, нет ли у меня возражений. Длинный пушистый хвост нервно болтался, свисая с кушетки.
– То есть ты готова потерпеть наркоз, лишь бы я извлек этот чип? – медленно проговаривая слова, уточнил и вздрогнул, когда она уверенно кивнула. Не выдержав, я уронил лицо в ладони и протяжено застонал. – Значит, я был прав, и ты результат эксперимента. Очень дорогого эксперимента, судя по всему. А значит, тебя ищут. И если найдут, мне хана.
Неожиданно пушистый хвост отвесил мне подзатыльник. Не больно, конечно, но обидно.
– Ладно-ладно, я все понял. Работаем.
Операция по извлечению чипа заняла не так много времени, а вот заживала рана плохо. Поэтому, пока днем Альма отдыхала после необходимых восстановительных процедур, я изучал извлеченный чип или возвращался к своим экспериментам по разработке средства защиты от Иных.
А по вечерам в темноте мы с Альмандин ходили гулять на нижние уровни. Люди давно перестали туда спускаться, а потому вероятность наткнуться не то что на патруль, а в принципе на человека – была предельно мала.
Во время прогулок мы много разговаривали. И хоть говорил по понятным причинам только я, Альма пыталась донести до меня своё мнение. Рычала. Фыркала. А иногда умудрялась показывать жесты лапами. Удивительное создание и очень любопытное.
Я рассказывал ей о своих разработках. О мире. Об Иных… Пришельцах, что явились буквально из неоткуда. Забавно, мы искали признаки жизни в бескрайнем космосе и ждали корабли с делегациями. А они пришли порталами…
Сначала пришельцы появлялись только в определенных местах. Наблюдения показали, что Иные как-то зависят от точек перехода и не могут от них отдаляться. Их аморфные тела шлепались сгустками из порталов, а позже принимали гуманоидную форму с дополнительными конечностями для захвата.
Они не пытались с нами общаться. Не выдвигали военных ультиматумов. Иные пленяли тех, кто оказывался рядом, и забирали с собой. Женщин и мужчин, стариков и детей.
Через полгода после первых похищений они вернули детей. Но уже не таких, как прежде. Иных. От них мы узнали, что в мире пришельцев есть магия. Во всяком случае, так дети описывали их способности. А еще сообщили, что эти существа собираются поработить наш мир. Зачем? Почему? Никто не знал, но с тех пор началось наше противостояние и очередная борьба за жизнь на планете Земля.
С каждым разом количество точек выхода из иного мира становилось все больше, но и военные разработки не стояли на месте. После долгих наблюдений и неудачных попыток военным все-таки удалось захватить пленных. Однако переговоры и другие способы добыть информацию провалились. Военные были вынуждены передать пленных ученым – если информацию не удавалось получить добровольно, ее необходимо было извлечь любым доступным способом. В состав одной из секретных групп по изучению природы наших захватчиков вошел и молодой перспективный ученый, то есть я. Больше всего Альме нравилось слушать про мои исследования и эксперименты.
После ряда удачных открытий мне выделили грант на изучение магии Иных. Результаты оказались ошеломительными, и я хотел пойти дальше – попытаться привить способность к магии людям. Как только я выступил с соответствующим заявлением, все мои изыскания прикрыли.
Так я стал безработным, но не без работы. У меня давно уже имелась своя лаборатория в родительском доме. Я решил самостоятельно продолжить исследования по вживлению магии. Но сначала (для прикрытия) оформил официальное разрешение на разработку и изготовление лекарственных средств на натуральной основе.
– Альма, представляешь, теперь я могу зажечь огонь щелчком пальцев!
Мы прогуливались по старому заброшенному кварталу. Лигр, как самая настоящая кошка, прыгала вокруг меня, то играя с пылинками, то гоняясь за бликами, но при этом не упускала ни слова, из того что я говорил. Поэтому, услышав подобное заявление, она недоверчиво посмотрела в мою сторону и уселась прямо в пыль, склонив голову на бок.