Бросив взгляд поверх плеча Микельса, Уороннен увидел: в дальних домах приоткрыты двери, и оттуда цепочкой, виляя из стороны в сторону, выбегают маленькие рыжеватые существа.
– Микельс, – сказал Уороннен, ощущая внезапную сухость во рту. – К кораблю. Сейчас же.
И для верности махнул дулом фризера.
Микельс недовольно сопя, стал подниматься по склону. Уороннен, пустив его вперёд, видел сгорбившуюся крепкую спину. Склон был не так уж и крут, но Уороннен поднимался с трудом – давала знать непривычная сила тяжести. Он начал задыхаться и уже заметно отстал, когда Микельс оказался на вершине и что-то прохрипел – слова унесло ветром.
Уороннена охватила паника. В таком положении он был уязвим. Микельс мог поднять какой-нибудь камень и с легкостью размозжить ему голову.
– Они идут за нами! Идут! – Наконец донеслось до Уороннена. Он обернулся. Группа куор сгрудилась у начала длинного подъема. Мерно качались из стороны в сторону маленькие головки. Большущие, точно удивлённые, глаза сверкали, словно в них горели лазурные лампочки. Ближайшие куоры ощупывали камни, на которые только что наступал Уороннен.
На Уороннена накатила волна нежности. Он почувствовал, что его тянет туда, вниз… Переборов себя, он рывками преодолел остаток пути – и, задыхаясь, оказался с Микельсом лицом к лицу.
– Они идут за нами! – повторил Микельс, на губах его играла наивная детская улыбка.
– Всё, Микельс, пора.
– Ну, нет! – улыбка Микельса заострилось. – Меня не обманешь! Вы обещали! Я их тут не оставлю!
– Мы вернёмся. Когда закончим…
– Нет! Только с ними! Я пойду только с ними! Они гибнут! Их нельзя оставлять! Смотрите. Им нужен уход, забота. И если не мы…
Уороннен поглядел вниз. Куоры поднимались – такие маленькие, беззащитные. Испуганные огромные глаза. Тревожные робкие движения. Передние лапки с маленькими пальцами, ощупывающие каждый камень. Хрупкие создания в голодном ветреном мире.
Уороннен с трудом оторвался от этого зрелища и зло выпалил:
– Нет! Мы уйдём! И оставим их здесь!
Глаза у Микельса остекленели, челюсть выпятилась. Уороннен ткнул его фризером в грудь.
– А иначе…
Микельс скользнул по оружию взглядом. И улыбка его стала ещё шире и острее, будто её наточили о грубый камень.
– Да ну. А фризер-то и раньше был на максимуме. Я вижу. Я же вижу. Вы – Контора. Делаете деньги на всём. Должники не должны умирать. Должники обязаны…
Резким движением Уороннен ударил рукоятью фризера Микельса в лицо.
– Ох!
Падая, Микельс ухватился за пояс Уороннена, повлёк за собой. Уороннен нажал на спусковой крючок.
– Ах ты!..
Уороннен, вскакивая на ноги, увидел, что Микельс держится за колено. Из-под ладоней выходил бледный пар.
– Ну, умник! А на это что скажешь!
В ответ Микельс издал нечто среднее между стоном и тяжелым выдохом. Лицо его стало прозрачным, как рыбье брюхо, глаза медленно начали закатываться, обнажая белки.
– О, нет-нет-нет!.. – Уороннен ухватил его за плечи. Выстрел фризера не смертелен, но из-за разности температур давление внутри организма падало, а Микельс получил уже второй такой выстрел.
Уороннен потянул неподъёмное тело от края низины. Пот щипал глаза. Пыльный ветер давил на спину. Браслет Зи-Джи на запястье отчаянно вибрировал.
Из низины показались первые куоры.
Сердце у Уороннена сжалось. Вот они – маленькие, с испуганными лазурными глазами. Слабые. Гибнущие тут.
Уороннен отпустил плечи Микельса. Сделал шаг в сторону куор.
Но тут ветер ударил его в спину так сильно, что он, не удержавшись, свалился на грунт. Мелькнул алый всполох, точно из-под земли пробилось новое солнце. Уороннен машинально прикрыл голову руками – ветер рванулся обратно, из кратера, с облаками камней и пыли.
Уши заложило, оставив мир в звенящем пыльном мраке. Осколки рассекли ткань перчаток. По лбу потекла горячая струйка. Боли не было – только звон в голове и пыль.
Что-то впереди расцвечивало пыльную взвесь, точно маяк в густом красном тумане. И Уороннен с запозданием, словно мысль эта шла пешим ходом через всю Вселенную, понял – скайфиш. Скайфиш выкинул перед ним трап.
Превозмогая тяжесть в мышцах, он встал на ноги, пытаясь рассмотреть Микельса. Он оказался тут же, в двух шагах, сидящий на корточках в позе богомольца и напоминающий красную глыбу.
Уороннен схватил Микельса за волосы и, дернув на себя, впихнул в распахнутый люк.
Когда они улетали, Уороннен бросил взгляд в боковые иллюминаторы. Здания в низине горели – черные прожилки в красном море огня. И над всем этим горячими спиралями вился мертвенно-белый дым.